Um dançarino principal, também conhecido como artista principal, é dançarino em uma companhia de dança que desempenha os papéis principais em produções. Esse termo é frequentemente usado no balé, mas também pode se aplicar a outras disciplinas; é a classificação mais alta que um dançarino pode alcançar, e geralmente há vários em cada empresa. Tornar-se dançarino principal requer anos de treinamento em dança, geralmente começando em uma idade muito jovem, e muito talento também. Dançarinos profissionais passam muitas horas todos os dias em aulas de dança e ensaios, além de apresentações. A dança é extremamente competitiva e é difícil ganhar a vida como dançarina profissional.
Existem vários níveis diferentes, ou rankings, de dançarinos em uma companhia de dança. O nível mais alto é o dançarino principal, também conhecido como bailarina prima, um status que geralmente só é alcançado após o trabalho nas outras fileiras. A maioria dos dançarinos começa como membro do corpo de dança, ou corpo de balé, e dança em todas as cenas do grupo em uma produção. O próximo nível é geralmente conhecido como solista; esses dançarinos conseguem desempenhar papéis importantes, mas não geralmente como o personagem central. Finalmente, alguns poucos selecionados podem subir ao posto de dançarina principal e dançar os papéis principais, gastando muito tempo no palco.
Para atingir o nível de dançarina principal, um indivíduo precisa ter muita dedicação. Determinação e trabalho duro são necessários, pois o dançarino deve começar a treinar desde tenra idade. Freqüentemente, os dançarinos começam a ter aulas a partir dos três anos de idade, e aqueles que demonstram talento podem frequentar várias aulas por semana ou até frequentar as aulas todos os dias. Para se tornar um dançarino profissional, geralmente é recomendável que jovens dançarinos participem de um estúdio de dança afiliado a uma companhia de dança, já que muitas empresas tendem a recrutar fortemente em suas próprias escolas. Uma vez que um indivíduo se torna dançarino profissional, ele ou ela continua a passar horas diariamente em aulas e ensaios para refinar a técnica, além de se apresentar à noite, enquanto trabalha para subir para uma posição mais alta na empresa.
É muito difícil se tornar um dançarino profissional, e apenas os mais talentosos e dedicados conseguem atingir o status de dançarino principal. A concorrência é feroz. Como profissão, a dança tem um alto nível de risco de lesões e salários relativamente baixos. Freqüentemente, os baixos salários dificultam a obtenção de dinheiro suficiente; muitos dançarinos trabalham em empregos adicionais para poderem se sustentar. Os bailarinos principais geralmente ganham mais dinheiro do que os membros inferiores da empresa, especialmente se eles se tornarem conhecidos; outros benefícios são que eles têm um emprego participando da forma de arte que amam, dançando nos papéis mais cobiçados.