Um primeiro cozinheiro desempenha um papel de supervisão em uma cozinha institucional, onde as refeições são preparadas em grande quantidade para uma população como estudantes ou prisioneiros. Os requisitos de trabalho para esta posição variam, mas geralmente incluem pelo menos um ano de experiência em supervisão em uma cozinha onde a comida é preparada em quantidade, juntamente com o treinamento em culinária, de preferência com um certificado ou diploma de uma escola de culinária. Esse trabalho pode envolver horas irregulares e as pessoas passam muito tempo em pé em ambientes quentes e caóticos.
O primeiro cozinheiro pode supervisionar toda a equipe ou trabalhar com outro supervisor, dependendo de como a cadeia de comando está estruturada em um determinado local de trabalho. A pessoa que trabalha nessa função está envolvida na contratação e demissão de pessoal, na criação de agendas e no trabalho com funcionários que precisam de folga ou outras acomodações no local de trabalho. O primeiro cozinheiro geralmente precisa ter uma certificação de saneamento e audita o local de trabalho para garantir que as pessoas estejam observando as devidas precauções de segurança alimentar, além de estabelecer políticas destinadas a manter a cozinha segura e limpa.
Em algumas instituições, o primeiro cozinheiro planeja o cardápio, enquanto em outras o cardápio é passado pelos supervisores. O primeiro cozinheiro deve gerar listas de ingredientes para fazer pedidos de suprimentos, planejar com antecedência a produção de alimentos descritos no menu e supervisionar a preparação e o manuseio e armazenamento seguros dos alimentos. Os primeiros cozinheiros também podem estar envolvidos na determinação de como reutilizar as sobras e podem ser obrigados a preparar refeições especiais para pessoas com necessidades específicas, como refeições sem glúten ou refeições vegetarianas.
Os primeiros cozinheiros costumam chegar cedo para avaliar a situação na cozinha, desenvolver um plano de ação para o dia e se reunir com outros funcionários da cozinha, como equipes de cozimento e sobremesa. O supervisor atribui tarefas às pessoas quando elas se reportam ao trabalho, podem se engajar em cozinhar e também caminha pelo chão da cozinha para monitorar as pessoas enquanto trabalham. Se houver preocupações ou reclamações sobre a cozinha, esse membro da equipe poderá participar de reuniões para resolver o problema. Quando as pessoas não estão preparando ativamente as refeições, o primeiro cozinheiro é fazer inventário de suprimentos, fazer pedidos e treinar pessoal.
Esse trabalho requer boas habilidades das pessoas, pois os supervisores precisam ser capazes de coordenar com sua equipe. A tolerância para locais de trabalho muito ocupados é fundamental e também são necessárias habilidades em multitarefa, pois os primeiros cozinheiros precisam acompanhar vários pratos, funcionários e áreas da cozinha enquanto estão no trabalho.