Nos Estados Unidos, um governador em exercício assume temporariamente as responsabilidades de um governador do estado que é incapaz de cumprir seus deveres por algum motivo. Como os deveres dos próprios governadores, os deveres de um governador em exercício variam de estado para estado, mas geralmente consistem em administrar os assuntos do dia-a-dia do poder executivo. Isso pode incluir a preparação do orçamento do estado e a aprovação ou veto de leis.
Um governador em exercício deve ser nomeado se o governador de um estado morrer, sofrer uma doença ou lesão grave, for julgado por um crime ou não puder atuar como governador por qualquer outro motivo. Por exemplo, se o governador estiver em campanha para um escritório nacional como presidente ou vice-presidente, ele ou ela poderá estar ausente por vários meses de cada vez. Na maioria dos estados, o vice-governador assume o papel de governador. Alguns estados, como a Virgínia Ocidental, não têm um vice-governador, então outro funcionário eleito, como o presidente do Senado, assumirá.
Se o governador não puder retornar ao cargo, o governador em exercício às vezes cumprirá o restante do seu mandato. Em outros estados, uma eleição governamental especial será realizada para determinar o sucessor. O novo funcionário eleito será então o governador, e não o governador em exercício.
Geralmente, os governadores em exercício têm todos os poderes, direitos e responsabilidades do chefe do poder executivo do estado. Dependendo de quanto tempo o governador em exercício estiver no poder, pode ser exigido que ele ou ela cumpra algumas ou todas essas funções. O trabalho típico de um governador inclui parte ou toda a responsabilidade pelo orçamento do estado, aprovação ou veto às leis aprovadas pelo Senado, concessão de perdão, nomeação de oficiais como juízes e convocação de sessões especiais do congresso. As constituições estaduais determinarão quais dessas ações devem ser administradas pelos governadores em exercício.
O governador em exercício não será necessariamente do mesmo partido político que o governador atual ou terá objetivos políticos semelhantes. Os governadores em exercício geralmente não estão no poder por tempo suficiente para fazer mudanças significativas no governo do estado, mas, ocasionalmente, alguém causa polêmica ao agir de maneiras que o governador provavelmente não faria. Um exemplo bem conhecido disso foi Mike Curb, um republicano, que atuou periodicamente como governador da Califórnia, enquanto o democrata Jerry Brown fazia campanha para um cargo nacional entre 1979 e 1980. A Kerb fez mais de 400 consultas e assinou 30 projetos de lei, muitos dos quais não tiveram o apoio de Brown. A Suprema Corte da Califórnia apoiou controversamente as decisões de Curb ao decidir que o governador em exercício tinha, de fato, toda a autoridade do governador em sua ausência.