Um ilustrador técnico cria imagens e diagramas detalhados para manuais de montagem, guias de manutenção e outras documentações importantes que acompanham produtos e máquinas. As ilustrações são desenhadas à mão e com o auxílio do software de desenho auxiliado por computador (CAD) para renderizar as figuras mais realistas e informativas. Alguns ilustradores técnicos criam desenhos muito especializados para sistemas específicos, como motores de automóveis ou aviões, enquanto outros elaboram manuais de instruções gerais para produtos de consumo.
Antes de iniciar um projeto, um ilustrador técnico geralmente realiza uma extensa pesquisa sobre o produto ou processo que deseja representar. É importante para o ilustrador entender o que todas as partes componentes fazem e como elas interagem umas com as outras. Ao criar um manual de manutenção para um ar condicionado, por exemplo, o ilustrador precisa estudar o movimento das pás do ventilador, os componentes do motor elétrico e a montagem de tubos e tanques de refrigeração. Ao aprender como o ar condicionado funciona, ele ou ela pode descrever com precisão estruturas internas e explicar através de imagens como as diferentes partes se movem.
Um ilustrador técnico considera seu público ao montar um manual. Os diagramas a serem usados por engenheiros ou outros especialistas geralmente são muito detalhados e explicativos, enquanto os guias de montagem de produtos de consumo, como mesas e cadeiras, são mais simples e fáceis de entender. Dependendo do tipo de ilustração e da quantidade de detalhes necessários, um ilustrador pode optar por esboçar um desenho com um lápis ou utilizar o software CAD para representar um modelo tridimensional dinâmico.
Para diagramas que acompanham instruções ou descrições textuais, o ilustrador técnico trabalha com um redator técnico para garantir representações precisas. A ordem na qual o desenho e as instruções são preparadas depende em grande parte das preferências do escritor e do artista. Alguns ilustradores técnicos preferem desenhar diagramas para acompanhar o texto, enquanto outros desenham figuras primeiro e deixam que o escritor se encaixe nas informações. Em muitos casos, o escritor e o ilustrador trabalham lado a lado para ajudar um ao outro. Alguns ilustradores técnicos altamente qualificados também são escritores e podem criar todo o conteúdo de um manual ou guia de forma independente.
Uma pessoa que deseja se tornar um ilustrador técnico pode seguir um dos muitos caminhos educacionais. Alguns profissionais possuem diplomas de bacharel ou superior em design gráfico, arte ou desenho. Aqueles que criam manuais para equipamentos pesados e automóveis geralmente possuem formação em engenharia mecânica. Um ilustrador técnico talentoso pode se candidatar a cargos em fábricas, corporações de varejo ou empresas de consultoria. Alguns profissionais são autônomos, oferecendo serviços de desenho freelance para diferentes clientes, mediante contrato.