Utilizando vários tipos de tecnologia, é possível explorar as profundezas das massas de água sem precisar respirar. Um aparelho de respiração subaquático autônomo (SCUBA) pode ser usado ou uma mangueira de ar pode ser amarrada ao mergulhador para fornecer um fluxo de oxigênio. Alguns mergulhadores até exploram massas de água simplesmente prendendo a respiração. Em qualquer uma dessas situações, um instrutor de mergulho será responsável por ensinar as habilidades e técnicas necessárias para conduzir essas explorações com segurança e eficácia. O instrutor de mergulho também pode orientar mergulhadores inexperientes em sessões introdutórias de mergulho.
Antes que o instrutor de mergulho possa assumir tais responsabilidades, no entanto, ele ou ela deve primeiro ser certificado como mergulhador e instrutor de águas abertas. Isso significa que ele ou ela passará por um treinamento rigoroso que pode levar vários anos para ser concluído. Ele ou ela também precisará gastar uma quantidade significativa de tempo debaixo d’água em várias situações de mergulho; dependendo da região do mundo em que o instrutor de mergulho opera, o número de horas necessárias para obter uma certificação de mergulho pode variar. Além dessa certificação, o instrutor precisará participar de vários tipos de treinamento, não apenas nas instruções de mergulho, mas também nas técnicas de segurança e primeiros socorros.
Depois de certificado, o instrutor de mergulho ainda pode não estar pronto para ministrar aulas de instrução por conta própria. É provável que o novo instrutor trabalhe com um instrutor mais experiente por um período de tempo para iniciar o treinamento no trabalho. Novamente, requisitos específicos podem variar, dependendo da região do mundo em que o instrutor opera. Uma vez totalmente certificado e treinado, o instrutor de mergulho geralmente trabalha com grupos de pessoas na sala de aula e na água para ensiná-los a operar com segurança em várias situações de mergulho.
Outro dever para o instrutor de mergulho pode ser a realização de passeios. Ele ou ela dará a novos mergulhadores treinamento básico em técnicas de mergulho, geralmente tanto na sala de aula quanto na água, e depois conduzirá esses novos mergulhadores em um passeio exploratório por águas familiares. O instrutor será responsável por monitorar todos os mergulhadores e garantir que o equipamento seja usado adequadamente, os tempos de mergulho sejam respeitados e todos os processos associados ao mergulho sejam executados de maneira adequada e segura. Se surgirem problemas, o instrutor será responsável por resolvê-los; isso pode significar executar técnicas de busca e salvamento ou administrar primeiros socorros.