As responsabilidades de um nadador de resgate geralmente estão relacionadas aos esforços necessários para identificar e resgatar indivíduos presos no mar. Uma das principais tarefas que os nadadores de resgate realizam é pular de helicópteros em águas abertas, uma vez que o helicóptero não pode pousar na água. Os nadadores de resgate podem precisar realizar reanimação boca a boca e procedimentos de emergência semelhantes, e a manipulação de vários itens debaixo d’água para libertar indivíduos presos também pode ser necessária. As responsabilidades de um nadador de resgate também podem se estender a resgates não oceânicos, incluindo situações nas quais ocorrem inundações e até em terra seca.
Um nadador de resgate é alguém treinado para resgatar pessoas no mar ou em ambientes semelhantes, geralmente como parte de uma organização militar. Nos EUA, por exemplo, a Marinha e a Guarda Costeira treinam e mantêm nadadores de resgate para uso em operações militares e operações de resgate no mar. Esses nadadores são treinados em vários métodos usados para resgatar pessoas no mar, como aprender a usar demolições subaquáticas e outras práticas que podem ser usadas para libertar alguém que pode estar preso sob destroços ou detritos. Um nadador de resgate também pode ser treinado na realização de operações de vigilância ou inteligência para organizações militares no mar.
Uma das responsabilidades mais importantes e perigosas de um nadador de resgate é pular no oceano de um helicóptero. Isso geralmente é feito em situações nas quais alguém é incapaz de subir na cesta de resgate que é abaixada de um helicóptero e requer mais assistência. Embora a água não seja uma substância sólida, ainda pode ser perigoso atingi-la em altitudes muito altas; portanto, pular na água geralmente é feito a partir de um helicóptero o mais baixo possível. Como um nadador de resgate pode precisar pular no oceano durante uma tempestade, no entanto, isso pode ser ainda mais difícil, pois as cristas e vales criados pelas ondas podem aumentar perigosamente a distância do salto de um momento para o outro.
Um nadador de resgate normalmente é treinado para realizar resgates em outras situações e ambientes também. Quando ocorrem fortes inundações, os nadadores de resgate podem ser mobilizados para procurar pessoas em casas inundadas ou resgatar pessoas de seus próprios telhados. Devido ao treinamento de um nadador de resgate para lidar com terrenos imprevisíveis ou traiçoeiros, esses nadadores também podem ser usados para resgatar pessoas presas em várias áreas selvagens, como caminhantes perdidos ou alpinistas que não podem ser alcançados com segurança por meios terrestres.