O teste de vôo é o processo de testar uma nova aeronave ou várias partes de uma aeronave por meio de vários métodos diferentes para garantir que sejam seguros, eficazes e confiáveis para uso em voo. Isso geralmente é realizado de várias maneiras diferentes antes que um avião saia do solo e pode incluir testes de laboratório e testes de solo. Pode envolver inúmeros engenheiros de teste e um ou mais pilotos de teste que finalmente testarão a aeronave ou novos dispositivos no ar. O teste de vôo normalmente culmina com esse tipo de voo de teste, geralmente chamado de vôo inaugural, e esse processo final pode ser bastante perigoso.
Geralmente, existem dois tipos diferentes de teste de voo que uma nova aeronave ou dispositivo precisará passar antes da aceitação para uso geral: teste comercial ou militar. Os testes comerciais geralmente são reservados para novos tipos de aeronaves ou partes de uma aeronave destinada ao uso em voos comerciais, como aqueles que transportam passageiros ou carga privada pelo espaço aéreo. Esse tipo de teste geralmente é realizado inicialmente por engenheiros e pilotos de teste que trabalham para a empresa que está desenvolvendo a nova embarcação ou sistemas para uso comercial. Normalmente, os testes de voo comercial são concluídos por uma agência governamental que atua em nome do país em que o hardware será usado.
Os testes de vôo militar, por outro lado, geralmente envolvem engenheiros e pilotos governamentais ou militares de teste durante o desenvolvimento da nova aeronave ou sistema. Como o governo é o cliente desse tipo de desenvolvimento, geralmente há uma presença militar e governamental mais distinta durante os testes. Embora o desenvolvimento e os testes comerciais geralmente giram principalmente em torno da segurança e confiabilidade do que está sendo testado, os testes militares também incluem frequentemente a eficácia da aeronave ou sistema em relação aos esforços militares. Os testes de vôo militar para um novo tipo de avião espião, por exemplo, também testariam quão bem a nave evita a detecção de radar e talvez até que ponto seus sistemas podem capturar imagens de grandes altitudes.
Independentemente do tipo de teste de voo que está sendo realizado, o teste geralmente envolve três etapas distintas. A primeira parte do teste geralmente envolve testes teóricos ou de laboratório, que testam os novos sistemas em um ambiente de laboratório ou usam simulações de computador para avaliar o desempenho da aeronave. Isso geralmente é seguido por testes no solo, nos quais os vários sistemas são avaliados e testados enquanto a aeronave permanece no solo. A etapa final dos testes de vôo envolve o voo inaugural da aeronave e testa o desempenho dos sistemas no ar. Isso pode ser incrivelmente perigoso, e a maioria dos pilotos de teste de vôo é extremamente qualificada, com amplo treinamento em aeronaves experimentais.