Um professor de ensino à distância instrui seus alunos de um local remoto. Em vez de enfrentá-los em um ambiente tradicional de sala de aula, ele se comunica com eles on-line via computador ou ocasionalmente por telefone. Ele pode estar tão perto quanto outra sala de aula da escola ou em um local a centenas ou milhares de quilômetros dos alunos.
As disciplinas que ele ensina são variadas e oferecidas em diferentes níveis educacionais, assim como os currículos oferecidos nas escolas de tijolo e argamassa. Um professor de ensino a distância normalmente ensina em todos os níveis e nas matérias da escola primária através de cursos universitários de mestrado. Essa inovação na educação permite que aqueles em áreas rurais ou com pouca população recebam instruções anteriormente disponíveis apenas em faculdades e universidades. Nos níveis de ensino fundamental, médio e médio, os alunos que não podem frequentar a escola devido a restrições físicas ou geográficas ou doenças podem receber a mesma educação que seus colegas por meio de programas de ensino à distância.
Os métodos utilizados por um professor de ensino a distância são variados. Ele geralmente ministra suas palestras ou instruções em sala de aula pelo computador, mas também incorpora aplicativos de vídeo, voz e impressão em suas apresentações. O feedback e a interação entre aluno e professor podem ocorrer em tempo real ou ocorrer por meio de sessões pré-determinadas de perguntas e respostas incorporadas aos planos de aula.
Esses dois métodos de instrução comumente usados por um professor de ensino à distância são síncronos e assíncronos. Síncrono geralmente se refere ao cenário em tempo real mencionado anteriormente. Dependendo do nível de sofisticação dos computadores disponíveis e das linhas de transmissão eletrônica, o aluno e o professor podem se comunicar por videoconferência, o que é comparável ao falar cara a cara. Outro método de comunicação síncrona popular é a conversa bidirecional ao vivo pelo computador, por meio de software de conferência na Web ou programas de mensagens instantâneas. Embora muito menos avançada, a troca de informações por telefone também é considerada síncrona.
A instrução assíncrona é normalmente considerada muito menos eficiente. O professor de ensino à distância que usa esse método geralmente fornece informações aos alunos no computador em formato de vídeo ou áudio. Depois de revisados pelos alunos, eles respondem em um prazo determinado, normalmente por e-mail.
A maioria dos professores de ensino a distância deve ter a mesma formação educacional e experiência de trabalho exigida dos professores tradicionais. A maioria nessa profissão era formada por professores tradicionais antes da transição para cargos de ensino à distância. Professores independentes de artes, artesanato ou outros assuntos educacionais não tradicionais não podem estar sujeitos a requisitos educacionais e de experiência profissional. A experiência na operação de periféricos de áudio e vídeo é um requisito comum para um professor de ensino a distância.