A relação entre governadores estaduais e o Congresso dos Estados Unidos pode ser um pouco turva às vezes. No sentido de ter um papel direto no processo legislativo federal, os governadores dos estados podem ter alguma influência política sobre os senadores e deputados de seus próprios estados, mas não têm um papel oficial no processo de votação. Os governadores estaduais têm muito mais poder e influência no nível de governo estadual.
O Congresso dos Estados Unidos tem uma hierarquia estabelecida, começando com representantes do primeiro ano ou no primeiro ano da Câmara e terminando com senadores de longa data e o presidente nomeado provisório, geralmente um senador respeitado do partido político majoritário. Os governadores estaduais não estão incluídos nessa hierarquia de poder, embora tenham seus usos para os legisladores federais.
Muitas vezes os governadores estaduais se encontram na extremidade receptora ingrata de novas leis federais, decisões da Suprema Corte e mandatos não financiados impostos pelo Congresso. Como esses editais costumam estar vinculados a fundos federais muito necessários, os governos estaduais geralmente são obrigados a cumprir todas as leis federais e, em muitos casos, são fortemente incentivados a criar leis estaduais semelhantes, como o uso obrigatório de capacetes para motociclistas ou limitações de velocidade nas rodovias . Mesmo se certos governadores estaduais acreditarem que as leis federais são muito restritivas ou muito permissivas, eles raramente estão em posição de substituir a lei federal por uma nova lei estadual.
Isso não quer dizer que os governadores estaduais sejam completamente impotentes ao lidar com o Congresso dos Estados Unidos. Governos estaduais individuais podem se unir em torno de uma questão de interesse mútuo e usar esse poder coletivo para enviar uma mensagem unificada ao Congresso. Os governos estaduais historicamente se irritaram com a ideia de serem controlados por um forte governo federal central, o que por sua vez levou a várias escaramuças sobre os direitos dos estados. A Guerra Civil, por exemplo, foi parcialmente desencadeada por um desacordo entre governadores de estados e o Congresso sobre o direito de decidir se os futuros estados poderiam permitir a escravidão ou não.
Outro confronto infame entre um governador estadual e o governo federal ocorreu em 1962, quando o governador do Alabama, George Wallace, parou fisicamente na porta da Universidade do Alabama para evitar que vários estudantes negros se matriculassem em uma faculdade tradicionalmente branca. Embora o governo federal tenha ordenado a dessegregação das instituições financiadas pelo governo, o governador Wallace acreditava que os estados individuais deveriam ter o direito de formar suas próprias leis de segregação ou dessegregação. No final, Wallace se afastou e permitiu que os alunos entrassem no campus, mas o incidente demonstrou o quão turbulento o relacionamento entre os governadores dos estados e o Congresso pode ser.