A fruta, as folhas e os frutos do espinheiro-alvar constituem um grande número de remédios à base de ervas que variam consoante o local onde é cultivado. Todos os membros do espinheiro-alvar fazem parte da família das rosas, mas na Ásia, os tipos mais proeminentes, conhecidos como shan-za, são Crataegus vinatifida e C. Cuneata. Na Europa, C. monogyna é mais conhecido, e na América do Norte, C. oxycantha é o mais comumente usado. Nos medicamentos fitoterápicos, todas as variedades de espinheiro, com mais de sessenta, são arbustos ou pequenas árvores, que têm flores atraentes, mas cheirosas, e têm frutos, a maioria do tamanho de um mirtilo, que variam em cor do vermelho claro ao preto.
Em alguns casos, o fruto do espinheiro é usado separadamente das folhas, raiz ou flor. Na China, a fruta não é apenas um medicamento, mas também um deleite, e frutas secas açucaradas são vendidas em festivais. Os primeiros remédios chineses usavam a fruta para tratar o escorbuto, um uso muito legítimo, dado seu alto teor de vitamina C. A fruta também pode ser dada para acabar com as dores do parto após o nascimento e para ajudar a curar problemas estomacais, como constipação. Os usos posteriores da fruta na Ásia vêm do uso europeu e americano da fruta do espinheiro.
No início do século 20, o espinheiro era considerado por muitos como superior no tratamento de várias doenças cardíacas. Parece baixar ligeiramente o colesterol e pode ter alguma utilidade como diluente do sangue. Na verdade, desde que o assunto foi estudado, há evidências de que flores e folhas de espinheiro-alvar são muito melhores como um remédio de ervas para doenças cardíacas, embora não devam ser tomadas se você estiver tomando qualquer tipo de anticoagulante. Os médicos alemães prescrevem uma mistura de flores e folhas e consideram ineficaz qualquer preparação que contenha frutos de espinheiro. Os chineses podem usar flores, folhas, raízes e / ou frutos de espinheiro como remédio para o coração.
Os nativos americanos usam a fruta do espinheiro para alguns usos diferentes. Pomadas feitas de frutas vermelhas podem ser espalhadas nas feridas ou a fruta pode ser usada por via oral para pessoas com problemas de fígado. Há alguma indicação de que a fruta do espinheiro pode ter sido usada para tratar problemas cardíacos e certamente era usada como alimento por várias tribos diferentes. Das variantes do espinheiro, c. oxycantha produz provavelmente o melhor sabor das frutas silvestres, com uma bela mistura de doçura e adstringência.
Um estudo feito recentemente com a fruta do espinheiro examinou sua possível ajuda na proteção das pessoas contra os efeitos negativos dos raios-x. Pelo menos em ratos, os cientistas notaram que doses da fruta tendem a inibir a mutação celular típica depois que o corpo é exposto a fortes níveis de radiação. Esta é potencialmente uma das descobertas recentes mais emocionantes da baga do espinheiro-alvar, se os resultados forem duplicados em testes em humanos.