A morte do tronco encefálico é uma confirmação da morte baseada em um conjunto de critérios que, em geral, testa os reflexos do tronco encefálico. Pensa-se que, se o tronco encefálico não responder a esses reflexos durante o exame, o cérebro e o corpo não serão mais capazes de se comunicar e, portanto, o paciente não terá chance de recuperação. Como tal, o paciente é então declarado morto. O exame para morte do tronco encefálico não é leve, pois o paciente precisa passar por pré-condições estritas antes de ser considerado para o teste. Se o paciente for aprovado, o procedimento deve ser realizado por dois médicos experientes e o paciente não deve apresentar reflexos do tronco cerebral em duas ocasiões distintas; ou seja, ele deve passar no teste duas vezes.
Existem três estágios no diagnóstico de morte encefálica. Em primeiro lugar, a causa do coma do paciente deve ser conhecida e o médico também deve estabelecer que o paciente sofre de danos cerebrais que não podem ser reparados. Em segundo lugar, o paciente não deve estar em uma condição na qual sua disfunção do tronco encefálico seja reversível e, portanto, pode alterar os resultados do exame. Por exemplo, medicamentos, hipotermia e distúrbios metabólicos graves podem fazer com que o paciente não responda à estimulação do tronco cerebral. Terceiro, o paciente não pode apresentar reflexos do tronco cerebral em resposta aos critérios estabelecidos no exame.
O exame levará menos de meia hora para ser realizado, menos tempo do que o necessário para preparar o paciente para o teste. À medida que os médicos realizam o teste, procuram sinais de respostas que o tronco cerebral normalmente comunicaria em reação à estimulação. Todos esses critérios devem ser satisfeitos para uma confirmação de morte do tronco encefálico.
O primeiro critério é que as pupilas do paciente não contraiam em resposta à luz direta que incide sobre os olhos. Em segundo lugar, os olhos do paciente não piscam em resposta à estimulação da córnea, como quando o médico acaricia a córnea com um pedaço de pano ou tecido. Terceiro, o paciente não responde, como uma careta, quando o médico aplica uma pressão firme, por exemplo, logo acima da órbita do olho. Quarto, os olhos do paciente não se movem, como normalmente fariam, em resposta à água gelada injetada no ouvido. Quinto, o paciente não tosse ou engasga quando o médico estimula a parte posterior da garganta ou passa um tubo respiratório pelas vias aéreas; por último, o paciente não respira sozinho quando está desconectado do ventilador.