A planta Harpagophytum procumbens pertence à família do gergelim e cresce na África do Sul, onde os nativos usam as raízes para aliviar a inflamação e a dor. Os fitoterapeutas também usam preparações orais para reduzir febres e tratar doenças renais ou hepáticas. O povo africano combina as raízes e os tubérculos em uma pomada tópica para o tratamento de furúnculos, úlceras e outras lesões cutâneas. Outros nomes para a planta incluem garra do diabo, planta de garra e aranha da madeira, por causa dos apêndices incomuns da fruta, que se prendem aos animais que passam e espalham as sementes. No início do século 20, os europeus voltaram para casa com as plantas medicinais e as usaram para restaurar o apetite e aliviar a azia.
Estudos indicam que Harpagophytum contém harpagoside e beta sitosterol, e pesquisas sugerem que as propriedades medicinais da planta alcançam resultados mais amplos do que os antiinflamatórios não esteróides. O extrato da planta desencadeia a liberação de citocinas, proteínas que reduzem a inflamação. Harpagophytum também interfere na produção de ciclooxigenase (COX) e lipoxigenase, que contribuem para a inflamação e edema. Os estudos sugerem que esses extratos de plantas fornecem alívio semelhante aos medicamentos inibidores da COX. A British Herbal Pharmacopoeia também afirma que a erva pode atuar como um diurético, uma droga que causa a eliminação de fluidos corporais, e também pode atuar como um sedativo.
Na Europa, os pacientes usam Harpagophytum para o tratamento da dor e inflamação associadas à artrite, dores de cabeça e dor lombar. As empresas de ervas fabricam em cápsulas e comprimidos. Extratos líquidos e pomadas tópicos, contendo o ingrediente ativo, harpagoside também estão disponíveis. As formas orais do extrato fornecem algo entre 50 e 100 miligramas do ingrediente ativo. Os médicos não recomendam que a erva seja dada a crianças, e os profissionais de saúde desaconselham o seu uso antes de consultar um profissional devido a possíveis interações medicamentosas.
Tomar Hapragophytum junto com aspirina, varfarina ou outros medicamentos que interferem na coagulação do sangue pode causar um risco aumentado de sangramento anormal. Alguns médicos acreditam que a preparação afeta a pressão arterial e a frequência cardíaca, exigindo o uso cauteloso em pacientes com problemas cardíacos ou circulatórios. Alguns relatórios indicam que a planta pode reduzir o açúcar no sangue, o que representa uma ameaça de reações hipoglicêmicas em pessoas que usam medicamentos para diabetes. Os ingredientes ativos da planta também podem interferir com os medicamentos comumente prescritos para gastrite ou úlceras, já que o harpagoside normalmente aumenta as secreções de ácido gástrico.
As substâncias que contêm Harpagophytum podem aumentar a produção de bile, representando um risco para pacientes com diagnóstico de doença da vesícula biliar. O fígado se decompõe e converte medicamentos, incluindo Harpagophytum. Tomar a erva simultaneamente com outros medicamentos pode diminuir ou aumentar esse processo metabólico, afetando a eficácia de outros medicamentos ou aumentando a probabilidade de efeitos colaterais.