A razão pela qual as baleias cantam confunde cientistas e observadores casuais há décadas. Muitas explicações foram oferecidas para as vocalizações das baleias, mas, apesar de muitos estudos abrangentes, nenhuma explicação se mostrou conclusiva. Seja uma chamada de acasalamento, uma técnica avançada de ecolocalização ou um meio de comunicação, o canto das baleias permanece um mistério contínuo dos mamíferos marinhos gigantes e inspira o debate entre os cientistas do mundo inteiro.
Embora as baleias dentadas produzam vocalizações, o canto das baleias é geralmente usado para se referir aos sons das baleias, especialmente as espécies de azul e jubarte. As baleias não possuem cordas vocais e seu mecanismo exato para cantar é desconhecido. Sabe-se que eles não precisam expirar para produzir som, levando os pesquisadores a postular que, de alguma forma, podem reciclar o ar em seus corpos. A canção das baleias consiste em padrões de gemidos, assobios e sons de cliques divididos em seções repetíveis que os cientistas chamam de “frases”. A música típica dura até trinta minutos.
O comportamento reprodutivo e a atração por parceiros são suspeitos há muito tempo como razões pelas quais as baleias cantam. Apenas os homens se envolvem no canto, e cada macho canta a mesma música. No entanto, os estudos nunca se mostraram conclusivos, pois há pouca evidência que vincule a criação ao canto. Uma das dificuldades na pesquisa dessa teoria é que os sons das baleias podem viajar distâncias extremamente longas sob o oceano. Esse intervalo significa que, embora não haja baleias nas proximidades, é possível que fêmeas reprodutoras distantes ouçam a música.
Outra explicação recente sobre o motivo pelo qual as baleias cantam é que elas estão usando a ecolocalização para fornecer informações sobre seus arredores. Eduardo Mercado III, um cientista de Nova York, sugeriu que as baleias podem identificar locais ouvindo a distorção do som presente nas ondas que chegam. Mercado também sugere que apenas os machos cantam porque podem procurar ativamente outras baleias por acasalamento, enquanto as fêmeas podem esperar para serem encontradas. Esta teoria não é apoiada por evidências diretas, mas está ganhando algum apoio na comunidade de pesquisa de baleias.
Uma das características mais extraordinárias da música de baleia é que todas as baleias machos em um casulo cantam a mesma música, mas a música muda de estação para estação. Alguns estudos de vários anos mostram que, embora as frases de som sejam repetidas, nenhuma música de dois anos é idêntica. Isso levou a teorias sugerindo que uma das razões pelas quais as baleias cantam é diferenciar as vagens. Outra teoria popular é que as baleias cantam como um meio de transmitir um meme cultural ou história da comunidade de ano para ano. Essas teorias dizem respeito a algumas pessoas, pois sugere uma inteligência que geralmente não é considerada possível em nenhuma espécie além dos humanos.
A resposta simples para por que as baleias cantam ainda não existe. A maioria dos cientistas concorda que a chave para descobrir por que as baleias cantam é garantir a proteção de populações, de modo que conservar as baleias pode ser o primeiro passo para resolver o mistério. A possibilidade do canto das baleias como comunicação é frequentemente levantada como um fator nas tentativas ativistas de banir permanentemente a baleia em todo o mundo. Até que evidências diretas sejam produzidas em apoio a uma teoria específica, a maioria das teorias científicas é considerada igualmente possível.