As Olimpíadas de 1936 foram polêmicas na época porque se tornaram altamente politizadas como resultado do fato de terem sido sediadas na Alemanha nazista. Os papéis dos vários atores nas Olimpíadas de 1936 foram amplamente examinados desde então, com algumas pessoas sentindo que as nações participantes perderam uma oportunidade de conter a crescente onda de nazismo na Alemanha. Alguns membros da comunidade judaica em particular desejam que nações como os Estados Unidos tenham optado por boicotar as Olimpíadas de 1936, para expressar sua repulsa por Adolf Hitler e o regime nazista.
O início das Olimpíadas de 1936 não foi particularmente controverso. Berlim teve a oportunidade de sediar as Olimpíadas de 1931, três anos antes de Hitler assumir o poder na Alemanha. Esperava-se que as Olimpíadas simbolizassem o retorno da Alemanha à sociedade após as lutas da Primeira Guerra Mundial, e muitas pessoas saudaram a oportunidade de mostrar os melhores atletas do mundo nos Jogos de Verão em Berlim.
Quando Hitler assumiu o poder na Alemanha, ele inicialmente se opôs a sediar as Olimpíadas, porque não gostava do espírito internacionalista associado aos Jogos Olímpicos. No entanto, conselheiros em seu gabinete apontaram que as Olimpíadas de 1936 poderiam representar uma grande oportunidade de propaganda, permitindo que a Alemanha apresentasse seu melhor pé para o mundo e exibindo as habilidades do povo alemão. Como resultado, Hitler passou a apoiar as Olimpíadas, dedicando fundos substanciais ao empreendimento e patrocinando o primeiro Revezamento da Tocha Olímpica.
Quando concorrentes e convidados chegaram a Berlim em 1936, eles encontraram uma Alemanha altamente higienizada. Judeus, ciganos e outros indesejáveis foram discretamente removidos de Berlim, junto com sinais discriminatórios e outras dicas da extensão do regime nazista. O governo alemão só permitiu que atletas arianos competissem pela Alemanha, excluindo muitos atletas judeus talentosos, e deu um show e tanto para seus convidados estrangeiros, contratando o famoso cineasta Leni Riefenstahl para documentar os eventos. O glamour das Olimpíadas foi projetado para esconder o que estava escondido em um país já muito conturbado.
49 nações competiram nas Olimpíadas de 1936, apesar dos apelos para um boicote às Olimpíadas em alguns países participantes. Os oponentes das Olimpíadas argumentaram que, ao enviar atletas para o evento, as nações tolerariam as atividades do regime nazista e que uma mensagem poderosa poderia ser enviada recusando-se a comparecer. No entanto, muitas pessoas concordaram com a ideia de que as Olimpíadas eram um evento apolítico e que o boicote seria contrário ao espírito internacionalista das Olimpíadas, e suas opiniões acabaram vencendo.
Você pode ouvir as Olimpíadas de 1936 chamadas de Olimpíadas nazistas, em uma referência ao fato de que os procedimentos foram fortemente dominados pela presença do regime nazista. Para a frustração do governo nazista, vários atletas negros, incluindo Jesse Owens, se destacaram nas Olimpíadas, desmentindo a crença nazista na superioridade racial, e atletas judeus de várias nações também se saíram muito bem nas competições. Muitos desses atletas escreveram mais tarde sobre terem gostado muito da experiência e recebido tratamento muito amigável e favorável de seus anfitriões, o que é uma ironia quando se considera o fato de que os judeus alemães em breve seriam “hospedados” em campos de prisioneiros brutais.