A terapia clínica não tem uma definição única. Pode se referir a qualquer prática com pacientes que tenha um elemento terapêutico e seja um tratamento que visa diminuir ou curar uma doença ou melhorar a saúde. As terapias podem ser físicas, psicológicas ou farmacêuticas e, desde que se relacione ao trabalho direto com os pacientes, é considerada clínica.
O contexto em que o termo terapia clínica pode ser mais usado é em terapia psicológica ou aconselhamento. Diz-se que psicólogos, terapeutas matrimoniais e familiares e assistentes sociais clínicos licenciados praticam uma forma clínica de terapia quando trabalham com pacientes. Na verdade, os estudos que ensinam a esses especialistas o seu trabalho e como trabalhar com os pacientes fazem parte do saber que compõe sua prática clínica. É uma combinação de prática real e compreensão de como proceder com o trabalho que define a clínica.
Essa questão é ainda mais complicada pelo fato de que os terapeutas podem entrar no mercado de trabalho com orientações diferentes em psicologia. Nem todos os terapeutas praticantes acreditam nos mesmos tratamentos ou métodos terapêuticos. Isso significa que a terapia clínica realizada com vários conselheiros pode significar tipos de tratamento bastante diferentes, psicanalítico versus cognitivo-comportamental, por exemplo. No entanto, existem alguns tipos de conhecimento consensuais, como quais são as doenças que podem afetar a mente humana, mesmo que o tratamento para essas doenças seja diferente.
O tratamento da saúde mental é apenas um exemplo de formas clínicas de terapia. No Serviço Nacional de Saúde Britânico, o termo tende a se aplicar à terapia ocupacional, fonoaudiológica e física. O aconselhamento dietético e quaisquer outros serviços que tendam a reabilitar o corpo após uma lesão podem ser considerados a prática da terapia clínica. Na verdade, na maioria dos ambientes, qualquer forma de terapia realizada com os pacientes é, portanto, clínica
Um exemplo que sugere a ampla gama desse termo é a farmacologia ou terapia medicamentosa. Na terapia medicamentosa clínica, os médicos ou outras pessoas usam seus conhecimentos farmacológicos diretamente conforme se aplicam aos pacientes, a fim de curar ou remediar doenças ou condições. Essa terapia pode ter uma duração muito curta: por exemplo, consumir Zithromax® para três dias para tratar uma infecção. Outros podem precisar de tratamento por toda a vida com medicamentos e parte desse tratamento ocasionalmente avaliará como os medicamentos estão funcionando e se existe algum problema com o uso de longo prazo. Estudos sobre medicamentos informam como eles são usados em ambientes clínicos.
Na maioria dos casos, a terapia clínica ou o terapeuta clínico podem aplicar-se à prática de aconselhamento ou conselheiros de saúde mental. No entanto, o termo é muito amplo e pode ser usado em muitos ambientes diferentes. Talvez seja mais fácil entender a definição quando se pensa no termo como direcionado ao paciente e relacionado ao cuidado de pacientes, em virtualmente qualquer ambiente de saúde médico ou aliado.