A controvérsia sobre o amianto surgiu porque certos tipos de amianto demonstraram causar sérios problemas de saúde, como câncer, mas é um isolante barato e eficaz já instalado em inúmeros edifícios. Os estudos das ameaças à saúde representadas pelo amianto pulverizado versus amianto pré-formado nas últimas décadas têm resultados controversos. Algumas pessoas concluem que este produto deve ser proibido, enquanto outras insistem que ele pode ser instalado e mantido com risco mínimo. As pessoas ainda têm ideias erradas após a polêmica altamente divulgada, mas grande parte de sua preocupação é justificada.
Na década de 1970, o amianto se tornou o principal isolamento em todo o mundo porque era retardante de fogo e isolado contra temperatura e som. Uma década teve que se passar antes que os danos daqueles que o extraíram e instalaram se tornassem evidentes, pois as pessoas adoeciam com doenças respiratórias, como a asbestose, e começavam a morrer de câncer de pulmão chamado mesotelioma. Logo, estudos de saúde generalizados estimulados por ações judiciais estreitaram a causa da morte e descobriram que apenas o amianto friável ou pulverizado de certas variedades estava causando câncer. No início da década de 1990, o Health Effects Institute e a Environmental Protection Agency publicaram relatórios de que as fibras desse material devem ser transportadas pelo ar antes de entrarem no sistema respiratório. Portanto, a eliminação do amianto friável praticamente eliminaria as condições relacionadas.
Os fabricantes negaram que o polêmico uso de amianto fosse tão perigoso a ponto de exigir que ele fosse descontinuado e eliminado da construção. Eles passaram a usar o amianto crisotila para formar telhas de isolamento em uma fábrica e serem transportados até o canteiro de obras. Com essa mudança, o pior risco de câncer foi reduzido para possivelmente afetar mineiros e operários, mas não era perigoso para a população em geral que ocupava edifícios comerciais ou residenciais. Eventualmente, foram feitos planos para eliminar gradualmente outros produtos semelhantes na década de 1990, apoiados por evidências científicas menos robustas, para diminuir a desconfiança das pessoas.
Com relação ao amianto friável e crisotila que já estava instalado, surgiu uma controvérsia sobre se o isolamento em edifícios antigos poderia se desintegrar e relançar a poeira perigosa que poderia ser inalada e causar câncer. Novamente, algumas pessoas acreditaram que era mais destrutivo perturbar o ladrilho pela demolição de edifícios, uma vez que isso quebra as fibras. Outros, incluindo muitos especialistas europeus, queriam eliminar todas as ocorrências de amianto friável por meio de demolições caras. Um consenso na controvérsia na América foi alcançado ao instituir cronogramas de manutenção rígidos de edifícios isolados com amianto, em vez de demolição. Os especialistas também consideraram o perigo de vidas perdidas em incêndios pelo uso de um isolamento menos eficaz, que foi estimado como um número maior do que as vidas ameaçadas pelo amianto.