Muitas pessoas notaram que o feijão pode ter um efeito no trato gastrointestinal, que geralmente se manifesta na forma de gás. Essa tendência está tão ligada ao feijão que uma rima infantil popular faz referência a ela. Muitos outros alimentos também podem aumentar os gases, incluindo outras leguminosas, couve-flor, repolho, couve de Bruxelas e cebola. Isso ocorre porque certos açúcares desses alimentos são difíceis de decompor pelo corpo humano; os feijões causam gases porque costumam ser particularmente ricos nesse açúcar.
Embora a maioria das pessoas possa não estar ciente disso, a maior parte do gás criado pelos grãos é realmente inodoro. A parte perfumada é composta principalmente de compostos de enxofre voláteis. Gases específicos como o enxofre também podem ser liberados à medida que bactérias no intestino processam outras partes de uma refeição. Embora o gás possa não cheirar muito bem, geralmente não é prejudicial. Os comensais podem querer evitar a combinação de feijão com outros alimentos cheirosos, como membros da família da cebola, se estiverem particularmente preocupados.
A substância do feijão que causa gases é o oligossacarídeo, um tipo de açúcar que normalmente não é digerível pelo corpo humano. O feijão causa gases quando esse açúcar entra no intestino grosso, que hospeda uma abundância de bactérias. Como o açúcar não foi decomposto nas fases iniciais do processo digestivo, essas bactérias se apoderam dele como fonte de nutrição, consumindo-o e se multiplicando rapidamente. O gás resultante é um subproduto do processo digestivo da bactéria.
O feijão também é rico em fibras, outra substância que tende a aumentar o gás. Além disso, costumam ser combinados com laticínios em burritos e outros alimentos mexicanos; muitas pessoas estão familiarizadas com os efeitos colaterais desses alimentos, especialmente quando são ingeridos rapidamente. Parece que comer rápido torna mais difícil para o corpo quebrar os alimentos, aumentando a chance de gases. O estresse também pode contribuir para o problema.
Os grãos mal cozidos causam gases em grandes quantidades. As pessoas que desejam reduzir o risco podem considerar a possibilidade de deixar o feijão de molho por pelo menos oito horas antes de cozinhá-lo e enxaguá-lo também. Os feijões enlatados também devem ser bem enxaguados. A água parece enxaguar parte do açúcar causador do gás, tornando os grãos menos potencialmente voláteis. Isso também diminui o tempo de cozimento, o que pode ser conveniente para cozinheiros com pressa. Ao cozinhar feijão, é importante certificar-se de que cozinhe até ficar macio.