Muitos fatores afetam o desenvolvimento fetal, mas alguns fatores-chave são a dieta, a idade da mãe e se a mãe fuma ou consome álcool. É necessário que a mulher grávida consuma quantidades altas o suficiente de alimentos ricos em certas vitaminas e nutrientes durante o desenvolvimento fetal para dar à luz um bebê saudável. Além disso, uma mãe grávida que consome álcool ou fuma pode resultar em graves defeitos congênitos, baixo peso ou retardo mental.
Os alimentos consumidos pela mãe durante a gravidez estão relacionados ao sucesso do desenvolvimento fetal e do nascimento de uma criança saudável. Para que a mãe e o feto tenham dentes e ossos saudáveis durante a gravidez, é importante que a mãe consuma alimentos ricos em cálcio. Consumir quantidades adequadas de vitaminas e nutrientes, como ácido fólico, vitamina B e vitamina D, é especialmente importante para mulheres grávidas. Sem ácido fólico e vitamina B suficientes durante o desenvolvimento fetal, os bebês podem nascer com graves anormalidades cerebrais e da medula espinhal. A nutrição inadequada durante o desenvolvimento fetal não prejudica apenas o feto, mas o próprio corpo da mulher grávida freqüentemente sofre porque vitaminas e nutrientes podem ser roubados dela e transferidos para a criança.
Uma mulher grávida com mais de 30 anos corre o risco de problemas adicionais relativos à saúde fetal, bem como riscos adicionais para sua própria saúde. Por exemplo, um bebê tem mais de 10 vezes mais probabilidade de nascer com síndrome de Down se sua mãe tiver mais de 40 anos. Outro risco para o desenvolvimento de fetos em uma mulher com mais de 30 anos é que eles têm maior probabilidade de morrer devido a um aborto espontâneo.
As mães que fumam ou estão perto de produtos químicos resultantes do fumo podem resultar em consequências negativas graves durante e após o desenvolvimento fetal. Baixo peso ao nascer, maior risco de síndrome da morte súbita infantil (SMSL) e uma miríade de outros problemas de saúde podem surgir em bebês que experimentam fumo passivo durante o desenvolvimento fetal. Defeitos congênitos, como lábio leporino, também foram associados ao fato de a mãe ter fumado durante a gravidez.
O álcool é outra substância que pode causar graves danos aos fetos se a mãe o consumir. Por exemplo, se uma mãe consumir álcool durante a gravidez, isso pode levar à síndrome do álcool fetal. Se uma criança tem síndrome alcoólica fetal, ela experimenta problemas como retardo mental, crescimento inibido, bem como uma miríade de outros defeitos físicos e mentais.