A família de clarinetes é o maior grupo de instrumentos de sopro. Diferentes tipos de clarinetes são adequados para faixas mais altas ou mais baixas; por exemplo, o clarinete soprano padrão tem o mesmo alcance aproximado que uma trombeta, tocando principalmente na clave de sol. Existem várias características compartilhadas por todos os tipos de clarinetes, independentemente do seu alcance. Os membros da família do clarinete possuem características físicas comuns e não exageram facilmente, como é comum com outros instrumentos de sopro.
Todos os membros da família do clarinete são instrumentos tubulares de madeira com uma única palheta e um sino tocado. O som é produzido quando o jogador sopra ar no bocal, o que faz com que a palheta vibre à medida que o ar percorre o orifício do clarinete. Os padrões de dedilhado e a taxa de fluxo de ar permitem ao jogador mudar de tom e transferir de uma oitava para a seguinte. A qualidade do som de um clarinete depende do material de palheta; clarinetes baratos têm palhetas de plástico e clarinetes mais caros têm palhetas de madeira. Eles produzem um som mais nítido e confiável, mas podem rachar devido à umidade e mudanças repentinas de temperatura.
Ao contrário de outros instrumentos de sopro, o clarinete não sopra facilmente ou produz um som agudo quando o jogador tenta tocar notas em uma oitava mais alta. Em vez disso, possui teclas localizadas próximas aos orifícios de tom que podem cobrir mais de um orifício por vez. Ao contrário do gravador, que cobre pouco mais que uma oitava, o clarinete não depende apenas da posição dos dedos para produzir tons.
O membro mais comumente usado da família do clarinete é o clarinete soprano B. Seu alcance é de E abaixo do cajado agudo a C duas oitavas acima do cajado. Estão disponíveis outros clarinetes soprano que tocam nas teclas A e C. Os clarinetes baixos estão na tecla B plana, mas soam uma oitava mais baixa que a soprano. Normalmente, os clarinetes de baixo formam a espinha dorsal de uma seção de sopro de madeira e são usados em peças que requerem um som sombrio devido ao seu alcance baixo.
A família do clarinete é mais destacada em orquestras e bandas de concerto. Os jogadores de jazz também usavam o clarinete até o final da década de 1940; o saxofone então começou a tomar o lugar do clarinete. Os quartetos de clarinete, com três soprano plano B e um clarinete baixo B, são populares. Curiosamente, um conjunto de clarinete com instrumentos de teclas diferentes pode imitar o efeito de um coro humano.