A varicela é uma doença infecciosa e altamente contagiosa mais comumente encontrada em crianças e é causada pelo vírus varicela zoster, que é um dos oito vírus do herpes que infectam pessoas. Existem vários sintomas de catapora que devem ser observados quando alguém contrai a infecção, bem como vários sintomas comuns que ocorrem enquanto o corpo passa pelos ciclos de cura da infecção. Além dos sintomas mais comuns, existem também sintomas mais raros que podem ocorrer devido à varicela, dependendo da pessoa, e alguns sintomas podem ser potencialmente graves.
A catapora pode ser inicialmente contraída pelo ar ou pelo contato físico e os sintomas também estão frequentemente presentes depois que alguém recebe a vacina contra a catapora. Os primeiros sinais a serem observados são geralmente febre baixa acompanhada de cansaço e leves dores de cabeça, que começam cerca de dez a vinte dias após contrair a varicela. Esses sintomas nem sempre ocorrem antes de um dos sintomas principais aparecer, que é uma erupção cutânea com coceira que geralmente começa na face e couro cabeludo. Um a cinco dias antes dessa erupção é quando uma pessoa se torna contagiosa e tem maior probabilidade de transmitir a doença para outras pessoas.
A erupção é seguida pelo sintoma mais comumente percebido de varicela – várias centenas de bolhas, até 500, que aparecem da cabeça aos pés. Eventualmente, essas bolhas se transformarão em crostas, após as quais a pessoa geralmente não é mais contagiosa. Normalmente, novas bolhas continuam a aparecer por cerca de uma semana.
Às vezes, os sintomas da varicela podem ser mais graves, por exemplo, quando a doença é contraída por uma mulher grávida. Nesse caso, o vírus pode infectar o feto no que é conhecido como síndrome da varicela fetal, uma condição que pode levar a uma ampla gama de problemas com o crescimento do feto, incluindo malformação, danos cerebrais e muito mais. Se um recém-nascido contrair varicela, corre um grande risco de pneumonia e outras complicações dos sintomas típicos que podem se tornar perigosos e até mortais. Da mesma forma, em um adulto que contrai a varicela, é mais provável que os sintomas se tornem graves e, às vezes, o vírus da varicela pode ser reativado e causar herpes zoster – uma erupção cutânea dolorosa. Outros sintomas mais sérios da catapora que podem ocorrer em qualquer pessoa são febre alta, vômitos, diarreia e desidratação.