As causas mais comuns de dor neonatal incluem circuncisão, trauma durante o parto, infecção e procedimentos necessários para tratá-la e dor após cirurgias em bebês. Se um bebê precisar de tubos de respiração ou alimentação por causa de uma condição médica no nascimento, isso pode causar dor neonatal que pode ser tratada. Injeções, acessos intravenosos ou qualquer outro procedimento que rompa a pele geralmente causam dor no neonato. Alguns bebês apresentam cólicas dolorosas que geralmente desaparecem após três meses.
Bebês que nascem prematuramente ou com uma condição médica séria ao nascer geralmente recebem tratamento em uma unidade de terapia intensiva neonatal. Vários dos procedimentos usados nessas unidades especializadas resultam em dores neonatais que podem ser avaliadas e tratadas. A dor aguda pode vir de mais de uma dúzia de procedimentos por dia para regular a respiração e os batimentos cardíacos do bebê. Se o bebê foi submetido a uma cirurgia por causa de um defeito de nascença, é provável que haja dor pós-cirúrgica.
A infecção, ou sepse, pode infectar um recém-nascido antes do nascimento ou até 28 dias após o nascimento. Os obstetras geralmente fazem a triagem de mulheres grávidas em busca de sinais de infecção durante a gravidez. Anormalidades no batimento cardíaco ou na respiração fetal podem indicar uma infecção viral ou bacteriana. Em casos graves, o bebê pode nascer doente demais para mamar ou respirar sozinho, o que pode exigir um tubo de alimentação e dispositivo de ventilação.
A avaliação da dor neonatal pode ser difícil porque o bebê não consegue se comunicar com os cuidadores. Médicos e enfermeiras geralmente usam ferramentas de avaliação para determinar se um bebê está com dor ou simplesmente agitado. Essas observações medem sinais físicos que podem indicar dor neonatal, juntamente com um entendimento geral de que um procedimento que causa dor em um adulto provavelmente causa dor em bebês.
Alterações na frequência cardíaca e na pressão arterial geralmente indicam dor. Se o bebê está suando, não consegue dormir e chora persistentemente, geralmente é feita uma avaliação da dor. Um bebê que sofre desconforto também pode cerrar as mãos e flexionar os braços e as pernas. O bebê também pode ficar com o rosto vermelho e apresentar tensão nos músculos.
O tratamento para a dor infantil inclui anestésicos locais usados antes da realização de um procedimento doloroso, como a circuncisão. Se a dor parecer leve, paracetamol pode ser administrado para aliviar o desconforto do bebê. Para dor crônica, especialmente após cirurgia, a morfina e outros medicamentos são comumente usados em unidades de terapia intensiva neonatal. Os cuidadores também tentam reduzir ou evitar procedimentos dolorosos, a menos que sejam absolutamente necessários.
Técnicas não médicas também podem aliviar a dor. Alguns bebês respondem positivamente a uma sala silenciosa com pouca iluminação após um procedimento doloroso. Outros recebem conforto ao enfaixar ou balançar. As enfermeiras de terapia intensiva costumam usar chupetas ou direcionar o polegar do bebê à boca para confortar uma criança que apresenta sintomas de dor.
Os cuidadores geralmente tentam dissipar os mitos sobre a dor neonatal. Algumas pessoas acreditam que não há como determinar se um bebê sofre de dor porque os bebês não podem se comunicar. Ferramentas observacionais e físicas que avaliam a dor neonatal podem refutar essa teoria.