O mediastino está localizado na cavidade torácica entre os pulmões, e inclui o coração, aorta, glândula timo, traquéia e esôfago. Quando uma radiografia de tórax é feita, a cavidade pode parecer mais larga do que deveria. O alargamento do mediastino pode ser causado pela distorção da imagem quando a radiografia foi tirada. Outras causas podem ser problemas médicos graves, como dissecção aórtica, tumores do mediastino e mediastinite necrosante descendente.
As radiografias de tórax podem indicar um mediastino alargado sem que a área esteja realmente aumentada. Às vezes, as radiografias de tórax são solicitadas por motivos diferentes de possíveis problemas de mediastino. Para capturar imagens de certas áreas do tórax, o paciente pode precisar ser colocado em uma posição que possa fazer o mediastino parecer alargado. Levando em consideração o motivo pelo qual o paciente fez os raios-X e quantos filmes foram feitos, um radiologista deve ser capaz de determinar se a condição é um problema médico ou um defeito do raio-X.
O alargamento do mediastino pode ser causado por condições médicas graves, como uma dissecção da aorta. A aorta é uma artéria principal composta por três camadas. Uma dissecção da aorta acontece quando a camada mais interna, por onde o sangue flui, se rompe e permite que o sangue entre nas outras camadas. Isso faz com que a aorta fique saliente e potencialmente se rompa. Um mediastino alargado geralmente é encontrado durante uma aortografia, um procedimento em que o contraste é injetado na corrente sanguínea do paciente antes da realização de uma radiografia de tórax.
Os sintomas de uma dissecção da aorta podem imitar os de um ataque cardíaco, que pode incluir dor torácica com irradiação súbita. Outros sinais podem ser sudorese abundante e diferentes taxas de pulso nos braços. Deve-se procurar atendimento médico se algum desses sintomas ocorrer.
Os tumores do mediastino, como células germinativas, linfoma, cisto tímico e bócio, também podem mostrar um mediastino alargado na radiografia de tórax. Esses tumores podem ser cancerosos ou benignos. Muitas pessoas com tumor no mediastino podem não apresentar sintomas. Se os sintomas ocorrerem, geralmente é porque o tumor está pressionando contra alguma coisa. Uma pessoa com tumor no mediastino pode apresentar sudorese noturna, respiração ofegante e falta de ar.
Uma condição rara, mas potencialmente fatal, denominada mediastinite necrotizante descendente, também pode causar alargamento do mediastino. Essa condição é causada pela disseminação de uma infecção de cabeça ou pescoço para o mediastino. Amigdalite, abscesso dentário e sinusite podem causar mediastinite necrosante descendente se a infecção não for tratada. Os sintomas incluem pescoço dolorido ou inchado devido à disseminação da infecção, febre e falta de ar. Esta pode ser uma condição com risco de vida e deve-se procurar atendimento médico o mais rápido possível.