Uma criança precisa de fórmula ou leite materno pelo menos durante o primeiro ano de vida. A fórmula e o leite materno fornecem a nutrição necessária para o bebê crescer e se desenvolver; existem várias diferenças entre as duas substâncias, no entanto. O leite materno fornece à criança muitos nutrientes que a fórmula não fornece. Também é mais fácil para o corpo de uma criança digerir e fornece anticorpos que combatem infecções que podem reduzir significativamente os casos de várias doenças infantis. Talvez a diferença mais substancial entre a fórmula e o leite materno seja que o leite humano é uma substância viva e em constante mudança, ao passo que a fórmula, embora nutricionalmente semelhante, não o é.
A fórmula é feita para se parecer o mais possível com o leite materno. Os pesquisadores foram capazes de localizar e recriar todos os nutrientes necessários de que uma criança menor de um ano necessita; há vários componentes no leite materno que simplesmente não podem ser recriados em um laboratório e, portanto, não são encontrados na fórmula. Uma variedade de gorduras, proteínas e carboidratos naturalmente encontrados no leite materno não podem ser sintetizados ou são muito caros para recriar. A fórmula é feita com substâncias semelhantes, mas não nutricionalmente iguais. Embora ainda forneçam os ingredientes básicos, todos os estudos importantes feitos entre a fórmula e o leite materno descobriram que a fórmula não existe em comparação com o leite humano.
Embora a fórmula e o leite materno contenham todos os ingredientes essenciais que um bebê precisa para crescer, o leite materno é mais fácil de digerir. Fórmula, um produto feito pelo homem, geralmente inclui muito mais das diferentes vitaminas, minerais e proteínas necessárias para o desenvolvimento para garantir que o bebê absorva todos os nutrientes de que necessita. Isso significa que a fórmula é digerida muito mais lentamente do que o leite materno, deixando para trás o excesso de resíduos e sobrecarregando os rins e o trato digestivo. Essa diferença entre fórmula e leite materno é geralmente mais aparente em bebês prematuros e bebês nascidos com problemas digestivos.
O leite materno contém naturalmente anticorpos vivos para proteger a criança de doenças como o vírus sincicial respiratório (RSV), infecção de ouvido e meningite. Ao mamar no seio, o bebê, por meio da saliva, envia sinais ao corpo da mãe, fazendo com que ele crie anticorpos contra qualquer doença contra a qual a criança esteja lutando. A fórmula não contém esses componentes de combate a doenças. Como resultado, estudos descobriram que as crianças que são alimentadas principalmente com leite materno se recuperam de doenças mais rapidamente e adoecem com menos frequência do que se alimentadas com fórmula.
Contanto que os pais não mudem as marcas da fórmula, uma criança alimentada com fórmula recebe exatamente os mesmos nutrientes em cada alimentação até que os sólidos sejam introduzidos. O leite materno, por outro lado, muda constantemente tanto diariamente quanto no decorrer de uma relação de amamentação. De manhã, o leite materno é rico em carboidratos e proteínas, muitas vezes parecendo aguado quando bombeado. À noite, porém, o leite materno é extremamente espesso, com uma concentração muito maior de gordura. Ele também contém hormônios que induzem o sono tarde da noite, naturalmente embalando o bebê para dormir.
O leite materno também muda conforme a criança cresce. Da mesma forma que a saliva do bebê sinaliza ao corpo da mãe quais anticorpos ele necessita, também informa ao corpo quais nutrientes o bebê necessita. O leite materno torna-se mais denso e rico à medida que a criança envelhece, o que significa que uma criança que amamenta principalmente na mama precisará apenas de 4 a 6 onças (120 a 180 mililitros) de leite materno por vez. Devido ao fato de que a fórmula permanece exatamente a mesma, a criança precisa de mais à medida que cresce para obter a mesma quantidade de nutrientes.