Uma das coisas que os espectadores mais notam sobre os praticantes de caratê tradicional são seus cintos. Com cores que vão do preto e branco simples ao azul e vermelho brilhantes, os cintos chamam a atenção e parecem ter um significado significativo. Isso ocorre porque a cor do cinto de caratê indica a categoria da pessoa que o usa. Embora não existam regras universais que regem quais cores de cinturão de caratê são iguais a quais categorias, cada organização individual de artes marciais geralmente especifica uma ordem para o avanço da faixa.
As cores dos cintos de caratê tendem a progredir da mais clara para a mais escura. O branco é quase universalmente a cor inicial, com o vermelho ou o preto sendo a faixa final. Em uma progressão de cores de espectro total típica, as faixas seriam brancas, amarelas, laranja, verdes, azuis, roxas, marrons e pretas. No Taekwondo, um sistema de faixa comum é branco, amarelo, verde, azul, vermelho e preto. No Jiu-Jitsu brasileiro, as cores da faixa adulta são branco, azul, roxo, marrom, preto e vermelho. As cores das faixas infantis no Jiu-Jitsu brasileiro são branco, amarelo, laranja e verde.
Nem todas as organizações de artes marciais usam cores, materiais ou progressões de cinturão de caratê tradicionais. Muitas artes marciais chinesas usam faixas para mostrar a classificação ou não usam faixas de cinto. O Programa de Artes Marciais do Corpo de Fuzileiros Navais (MCMAP) usa a progressão de faixa colorida de bege, cinza, verde, marrom e preto. A American Taekwondo Association (ATA) usa muitas das cores tradicionais das faixas, mas as coloca em uma ordem diferente: branco, laranja, amarelo, camuflagem, verde, roxo, azul, marrom, vermelho, vermelho-preto e preto. Alguns programas de artes marciais mistas (MMA) usam faixas usadas nos tornozelos ou pulsos para denotar a classificação em vez dos cintos tradicionais.
As cores da faixa vermelha e preta do caratê podem ser as mais confusas. Em artes marciais como o Jiu-Jitsu Brasileiro e algumas formas de Judo, a faixa vermelha representa a classificação mais alta que pode ser alcançada. Em algumas versões de Taekwondo e Tang Soo Do, entretanto, a faixa vermelha é obtida antes da faixa preta.
Os alunos de artes marciais geralmente recebem um número de classificação junto com seus cintos. Esses números fazem parte de um sistema de classificação numérica. Esses sistemas têm muitos benefícios, mas são os mais úteis ao comparar as classificações de artistas marciais de escolas com sistemas de faixas de cores diferentes. Os sistemas de classificação comuns são Gup, Kyu e Dan.
Antes da classificação de faixa preta, a maioria das escolas de artes marciais usa uma escala numérica que progride com o maior número sendo a classificação mais baixa e o menor número sendo o mais alto. Esses sistemas de classificação incluem os sistemas Gup e Kyu. Um iniciante seria classificado como 10 (10º Gup) e alguém prestes a testar sua faixa preta seria classificado 1 (1º Gup).
O sistema Dan é normalmente usado quando uma faixa preta é alcançada. Esse sistema numérico dá um número maior aos faixas-pretas de escalão superior. Por exemplo, um 4º Dan superaria um 1º Dan.