As três enzimas antioxidantes mais comuns e significativas incluem glutationa peroxidase, catalase e superóxido dismutase. As quatro enzimas antioxidantes restantes são glutationa redutase, tioredoxina redutase, heme oxigenase e biliverdina redutase. Algumas pessoas confundem antioxidantes com enzimas antioxidantes. Os antioxidantes ajudam a reparar os danos causados pelos radicais livres no corpo e a oxidação resultante. As enzimas, no entanto, tentam interromper os danos antes que ocorram, desencadeando reações químicas que livram o corpo dos radicais livres e do oxigênio perigoso na forma de óxidos.
A glutationa peroxidase e a glutationa redutase constituem o sistema da glutationa de enzimas antioxidantes que protegem especificamente o corpo contra os peróxidos, especialmente o peróxido de hidrogênio. Essas duas enzimas são particularmente ativas no cérebro, que é o órgão mais suscetível à oxidação por radicais livres. Existem quatro tipos diferentes de enzima peroxidase. A glutationa peroxidase citosólica (cGPx) ajuda principalmente o cérebro, a tireóide e o coração. A glutationa peroxidase plasmática (pGPx) protege o plasma do sangue dos peróxidos.
A glutationa peroxidase gastrointestinal (GIGPx), que é produzida nos rins, atua no fígado e no trato gastrointestinal. Ele ataca os peróxidos gerados pelo consumo de alimentos. O hidroperóxido fosfolipídico glutationa peroxidase (PHGPx) atua sobre os peróxidos anexados às gorduras nos órgãos sexuais, na região cerebral e nas membranas plasmáticas. A glutationa redutase retira o oxigênio de qualquer glutationa oxidada.
Como as enzimas antioxidantes glutationa, a catalase também destrói o peróxido de hidrogênio. A tiorredoxina redutase é diferente. Sua função é livrar o corpo dos dissulfetos de proteína, que são os principais desencadeadores da oxidação prejudicial. Ao eliminar dissulfetos de proteína, a tiorredoxina redutase pode reduzir a quantidade total de oxigênio no corpo. Esta enzima é dependente de selênio e não pode funcionar adequadamente a menos que o corpo tenha estoques suficientes desse mineral.
A superóxido dismutase separa os radicais livres em dois materiais: átomos de oxigênio e moléculas de peróxido de hidrogênio que podem ser destruídas por outras enzimas antioxidantes. As enzimas dismutase atuam em uma das duas áreas da célula: o citoplasma ou a mitocôndria. A heme oxigenase reduz o heme no sangue a dióxido de carbono, ferro e biliverdina. O oxigênio dentro da biliverdina é removido pela enzima biliverdina redutase. Essa reação química realmente produz o antioxidante conhecido como bilirrubina.
O oxigênio normalmente é visto como desejável. Inspirado nos pulmões, é benéfico. No nível celular, entretanto, o oxigênio faz com que as células se rompam, envelheçam e morram. As enzimas antioxidantes procuram interromper esse ciclo de destruição.
As pessoas geralmente obtêm enzimas antioxidantes de suplementos ou alimentos que contêm enzimas vivas. Alimentos que contêm enzimas antioxidantes vivas incluem algas, fermento e brotos. Além disso, vegetais crus, grama de cevada e grama de trigo contêm altos níveis de enzimas antioxidantes.