A infância e o desenvolvimento da primeira infância são tempos de grandes mudanças em um organismo vivo, e talvez sejam os anos mais formativos de desenvolvimento. O progresso do desenvolvimento pode ser medido nos seguintes domínios: físico, cognitivo, emocional e social. Por exemplo, certos marcos físicos comuns geralmente marcam o desenvolvimento físico e motor de uma criança. Teóricos da psicologia como Jean Piaget, Lawrence Kohlberg e Erik Erikson propuseram teorias de estágios para outros aspectos do desenvolvimento.
O desenvolvimento físico de uma criança e as subsequentes capacidades motoras representam alguns dos marcos mais documentados na vida de uma criança. As médias particulares variam muito, mas em geral certos eventos importantes marcam a progressão física de uma criança. Na primeira infância, a criança é guiada principalmente por reflexos instintivos. O corpo é pequeno e vulnerável, portanto os movimentos são limitados.
A cabeça e a parte superior do corpo são os primeiros a se desenvolver na criança, talvez para acomodar o desenvolvimento cognitivo. Como tal, algumas das primeiras grandes progressões físicas ocorrem quando a criança consegue levantar a cabeça e sentar-se sem apoio. Esta última etapa ocorre por volta dos seis meses de idade.
Uma vez que a parte inferior do corpo do bebê começa a se desenvolver mais plenamente, o funcionamento motor progride para estágios de maior mobilidade. O bebê geralmente pode rolar por volta dos três meses, com a tentativa de engatinhar ocorrendo na última parte do primeiro ano. Por volta dos 18 meses, muitos bebês têm a capacidade de andar, com a corrida ocorrendo às vezes no marco de dois anos.
Durante a infância e o desenvolvimento da primeira infância, as habilidades sensoriais também estão se desenvolvendo. Embora o toque seja consistentemente mais desenvolvido do que outros sentidos, por volta dos três meses, a maioria dos sentidos – especialmente a visão – melhorou significativamente. A percepção de profundidade é um marco sensorial particularmente importante para uma criança.
O desenvolvimento emocional e moral também pode ocorrer em estágios de desenvolvimento na primeira infância. A teoria do desenvolvimento moral de Lawrence Kohlberg situava as crianças na primeira infância nos estágios um ou dois. Como tal, as emoções e decisões das crianças nestes tempos são guiadas principalmente pelo medo do castigo ou da satisfação pessoal.
Uma das teorias de desenvolvimento cognitivo mais proeminentes e estudadas deriva de Jean Piaget, que inclui quatro estágios primários de desenvolvimento: sensório-motor, pré-operacional, operacional concreto e operacional formal. Esses estágios referem-se a como a criança começa a pensar e processar mentalmente o mundo, e os primeiros dois estágios constituem a primeira infância e o desenvolvimento da primeira infância. Segundo essa teoria, o estágio inicial, o estágio sensório-motor, dura até os dois anos de idade, durante o qual a criança passa de simples percepções reflexas à capacidade de formar imagens mentais e à compreensão de que os objetos físicos são reais. O segundo estágio da primeira infância é chamado de estágio pré-operacional, e a criança permanece nesse estágio até o início da meia-infância, por volta dos seis ou sete anos. Este estágio é caracterizado pelo desenvolvimento da capacidade da criança de pensar em termos simbólicos, embora a maior parte do pensamento da criança ainda gire em torno da criança e de suas necessidades.
O psicólogo Erik Erikson marcou o desenvolvimento social da criança em oito estágios, sendo os três primeiros relativos à primeira infância. Durante o primeiro ano e meio de vida da criança, é importante desenvolver apego – principalmente à mãe. O principal resultado social que a criança desenvolverá no estágio um é a confiança ou a desconfiança. Durante o estágio dois, a criança desenvolverá independência ou vergonha ao testar as capacidades físicas e mentais recém-desenvolvidas. Começando por volta dos três aos cinco anos de idade, a criança começa a definir papéis sociais por meio da atuação lúdica e de uma maior iniciativa imaginativa nas atividades.