O termo “tapioca” se refere a um amido derivado da raiz da mandioca ou mandioca, um arbusto lenhoso originalmente nativo da América do Sul. Este amido pode ser feito em palitos coloridos, pérolas grandes ou pequenas, ou usado sozinho para tortas e sobremesas. Cozinhar tapioca requer técnicas diferentes, dependendo da forma exigida pela receita, mas geralmente envolve molhar o material e, em seguida, fervê-lo ou cozinhá-lo em um líquido quente. O tempo de cozimento excessivamente longo ou excessivamente longo pode fazer com que os palitos ou pérolas de tapioca se decomponham em uma gosma indesejável, enquanto o cozimento insuficiente da tapioca produz um produto crocante.
A tapioca vem das raízes da mandioca, também chamada de mandioca, tapioca e boba, e é originalmente nativa da Amazônia. Este amido é agora cultivado em todo o mundo e amplamente utilizado no sul e sudeste da Ásia, bem como em países de língua inglesa. A tapioca não contém glúten e contém poucas proteínas, o que a torna um ingrediente alimentar adequado para muitas pessoas em dietas restritas. Quando a tapioca não está disponível, os cozinheiros podem substituir outros amidos, como amido de milho por pratos de tapioca que não contêm ácidos, ou araruta por pratos não lácteos.
O amido de tapioca pode ser usado como espessante para tortas e pudins, pois produz um gel brilhante e atraente quando misturado com água fria e aquecido, mas produz um resultado fibroso e pouco atraente em molhos ou sopas. O amido também pode ser transformado em pequenas pérolas de tapioca usadas no tradicional pudim de tapioca britânico e em algumas receitas que pedem espessantes de torta de tapioca. Outras sobremesas de tapioca, como sopa de coco para sobremesa e chá de bolhas, contam com grandes pérolas de tapioca, que têm uma textura mais mastigável. Na Ásia, a tapioca costuma ser feita em palitos de cores vivas, que são fervidos e usados como um ingrediente de textura interessante em bebidas doces e sobremesas.
Quase todos os métodos de cozimento da tapioca requerem imersão em água ou outro líquido antes do aquecimento, o que produz o resultado desejável em mastigar. As pérolas grandes de tapioca devem ficar de molho por cerca de 2 horas, enquanto as pérolas menores ou os bastões de tapioca geralmente levam menos tempo. Quando totalmente encharcada, a tapioca deve ter uma superfície externa mole e uma aparência pastosa no centro. Alguns produtos, como a tapioca instantânea ou de cozimento rápido e o amido de tapioca, não exigem essa etapa de imersão.
Os cozinheiros devem tomar cuidado para não deixar a tapioca de molho até que o centro amoleça, pois ela se desintegra durante o processo de cozimento. Isso também pode ocorrer se a tapioca for cozida por muito tempo em fogo alto. Deixar de molhar a tapioca ou de cozinhá-la por um período muito curto pode produzir pérolas de tapioca com um centro duro e crocante, ou pudins e recheios de tortas que não gelificam adequadamente.