A obesidade é uma epidemia mundial que afeta mais de 300 milhões de pessoas. Pode levar a problemas médicos de longo prazo, como diabetes, doenças cardíacas e certos tipos de câncer. A comida lixo na escola não é o único fator que contribui para a doença, mas torna mais fácil para as crianças se entregarem a escolhas prejudiciais à saúde, o que, por sua vez, aumenta o risco de desenvolver obesidade. Muitas escolas em todo o mundo estão banindo junk food das máquinas de venda automática e cardápios de merenda escolar para ajudar a combater o problema.
Um dos principais problemas com junk food na escola é que as crianças muitas vezes não são supervisionadas ao tomar suas decisões sobre o almoço. Embora normalmente haja funcionários da escola supervisionando a segurança geral, ninguém fica com cada criança para garantir que estão escolhendo as opções mais saudáveis. Se a comida lixo é predominante no menu, as crianças são mais propensas a escolher essas opções, especialmente se sua ingestão de comida lixo for estritamente limitada em casa.
As máquinas de venda automática são outra grande fonte de junk food na escola e outra chance não supervisionada para as crianças se entregarem ao excesso. Embora o problema não seja tão grave nas escolas primárias, onde as crianças raramente ficam depois do expediente para atividades, nas séries mais avançadas torna-se mais preocupante. As atividades depois da escola geralmente terminam perto ou depois da hora do jantar tradicional, e encher-se de lanches não saudáveis de máquinas de venda automática diminui a probabilidade de as crianças comerem uma refeição saudável à noite.
A principal preocupação com a proibição de junk food na escola é o custo envolvido na implementação da mudança, especialmente se as escolas forem obrigadas a substituir a junk food por opções mais saudáveis, em vez de apenas remover os alimentos prejudiciais. A principal razão pela qual alimentos menos saudáveis aparecem nos cardápios escolares é que eles geralmente custam menos do que frutas frescas, vegetais e outros alimentos saudáveis. Os alimentos processados duram mais, enquanto os alimentos frescos precisam ser substituídos quase diariamente.
Em alguns casos, as opções mais saudáveis escolhidas pelas escolas têm tantas calorias, senão mais, quanto as opções não saudáveis. O suco de fruta, por exemplo, pode ser um problema por esse motivo; enquanto uma porção de 8 onças (aproximadamente 0.24 litros) de suco de maçã contém 117 calorias (kcal), a mesma porção de cola contém 97 kcal. Se reduzir a obesidade é a principal preocupação, mudar para alimentos mais saudáveis por si só não ajudará se o alimento contiver mais calorias do que a opção de junk food. No entanto, pode ajudar as crianças a quebrar o ciclo de ânsias de açúcar e a introduzir em seus corpos os nutrientes necessários que antes não existiam.
Apesar dos problemas logísticos de implementação de uma política alimentar mais saudável, remover o máximo possível de junk food da escola ajuda as crianças a aprenderem a fazer escolhas melhores de refeições e a descobrirem alternativas saudáveis e saborosas para seus lanches açucarados favoritos. Os pesquisadores explicam que eliminar a comida lixo não é suficiente, no entanto, e as escolas também precisam implementar aulas de educação física que expliquem às crianças a importância de se exercitar em um estilo de vida saudável em geral.