Um legista é um funcionário que preside o tratamento de cadáveres. Em diferentes nações, o significado do cargo é diferente e a pessoa tem diferentes áreas de responsabilidade e autoridade. Na maioria dos casos, o médico legista realiza tarefas administrativas que dizem respeito ao falecido, como a coleta de corpos, identificando-os, determinando a causa da morte, atendendo a pedidos de exumação, testemunhando em juízo e liberando corpos para seus familiares. Na maioria dos casos, ele atua como um examinador médico, realizando uma autópsia no corpo para determinar como e quando a pessoa morreu. Em outras nações, essa pessoa é na verdade um oficial do tribunal que administra o inquérito ou investigação judicial sobre a morte.
No caso de um legista que atua como médico legista, que é o exemplo mais comum, todas as mortes devem ser comunicadas a essa pessoa, que investigará a morte se houver suspeita. Em geral, qualquer morte ocorrida fora de um hospital é considerada suspeita. Um legista ou representante do escritório recolhe os falecidos no local onde foram descobertos e os traz de volta ao escritório para exame. O legista determina a hora e a causa da morte e emite uma certidão de óbito formal e um relatório de autópsia. Se a morte for considerada homicídio, as informações recolhidas pelo gabinete servirão de prova no caso.
Quando um legista atua como oficial de tribunal, ele preside uma audiência que determina a causa da morte e quais ações devem ser tomadas, se houver. Na audiência, as provas serão apresentadas por um médico legista, juntamente com testemunhas e outros oradores relevantes. O inquérito tenta determinar quem era o falecido, como ele ou ela morreu e se houve ou não crime. Se o inquérito determinar que a morte foi um assassinato, outros policiais assumem o controle, iniciando uma investigação para rastrear o assassino. Na Inglaterra, por uma lei arcaica, essa pessoa também lida com relatórios de tesouro, determinando para quem vai a recompensa pelo tesouro, já que todo tesouro encontrado pertence, por direito, à Coroa.
O treinamento para se tornar um legista tem requisitos diferentes, dependendo de onde ele ou ela atende. Se a pessoa atuar como oficial de tribunal, pode ser necessária a qualificação de advogado. Quem trabalha como legista deve frequentar a escola de medicina. Pode ser necessário outro treinamento suplementar, e o treinamento pode ser diferente para os assistentes do legista, que são treinados para coletar e processar evidências.