Em sua forma mais básica, a ioga é um conjunto de práticas espirituais originadas na Índia antiga. Embora a maioria das pessoas no mundo ocidental pense nisso como uma forma de exercício físico, na verdade abrange muito mais. Mesmo considerando apenas o lado físico, no entanto, existem muitos estilos diferentes, do tradicional ao Bikram.
O Bhagavad Gita, um texto que data dos primeiros séculos aC e considerado a fonte definitiva da filosofia hindu, menciona quatro ramos da ioga: karma, jnana, raja e bhakti. Karma se refere à ação de uma pessoa no mundo, jnana é o desenvolvimento do conhecimento e da mente, bhakti é a adoração de uma divindade e raja é a meditação. O estilo mais familiar para as pessoas no mundo ocidental, consistindo na prática de asanas ou posturas para atingir um estado meditativo, é um desenvolvimento medieval da prática Raja conhecida como Hatha Yoga.
Os estilos mais comuns dessa prática são:
Vinyasa vincula a respiração ao movimento e consiste em uma série de poses fluidas usando a respiração natural do praticante como guia. O movimento é contínuo e o foco está em alinhar o movimento com a respiração, em vez de aperfeiçoar cada postura. A saudação ao sol é uma série de vinyasa bem conhecida.
Ashtanga, ou power yoga, é acelerado e fisicamente desafiador. Como vinyasa, é executado em um estilo fluido, com atenção dada tanto à transição graciosa entre as poses quanto às próprias poses.
Kudalini yoga é praticado com o objetivo de despertar a energia armazenada na região pélvica. Enquanto os asanas estão envolvidos na kundalini, o foco está mais na respiração e no canto. Quando a energia kundalini é liberada, diz-se que ela flui para cima ao longo da espinha por meio de centros de energia chamados chakras.
Iyengar yoga tem o nome de seu criador, BKS Iyengar. O foco desse estilo é o alinhamento físico adequado, e as posturas costumam ser mantidas por longos períodos para aperfeiçoar a postura. Suportes, como tiras ou tijolos são comumente usados neste estilo, pois podem ser usados para ajudar o praticante a alcançar e manter o alinhamento correto.
O Bikram Yoga também recebeu o nome de seu pioneiro, Bikram Choudhury. Esse estilo é praticado em uma sala aquecida para permitir que o corpo se estique e relaxe mais. Ele usa uma série de 26 asanas, sempre executados na mesma ordem e com o objetivo de abrir o corpo gradualmente ao longo da prática. A ioga quente também é praticada em uma sala aquecida, mas as posturas podem ser diferentes do método Bikram.