Um conflito de água é uma disputa envolvendo o acesso aos recursos hídricos. A água é um bem precioso em todo o mundo e, na maioria das vezes, é considerada um recurso renovável. Em certas áreas do mundo, no entanto, os níveis de consumo podem ultrapassar o tempo necessário para a renovação, levando à escassez de água e causando tensões e divergências. As batalhas pela água podem surgir em fronteiras internacionais ou entre países, estados e territórios, visto que grupos com diferentes interesses conflitam sobre quem tem autoridade para controlar ou acessar um suprimento de água compartilhado. Para muitas nações, o acesso à água potável tornou-se uma questão econômica, social e de direitos humanos.
As batalhas na água não se limitam ao recente consumo humano; conflitos pela água ocorrem há milhares de anos. O conflito de água mais antigo conhecido ocorreu na antiga Mesopotâmia entre as cidades-estados vizinhas de Lagash e Umma. Quando Lagash desviou água de seu vizinho, o conflito se tornou violento.
Os conflitos modernos relacionados à água têm o potencial de ser ainda mais turbulentos. Uma área do globo onde normalmente ocorrem batalhas por água é o Oriente Médio – a região mais árida do mundo. Embora os rios Jordão, Tigre e Eufrates estejam na região, a quantidade de água renovável representa apenas cerca de um por cento do abastecimento total disponível no mundo, levando a uma situação em que cinco por cento da população mundial está competindo por as mesmas bacias hidrográficas.
A falta de chuvas e secas na área contribuem para o conflito pela água. Diferenças religiosas e étnicas de longa data ajudaram a tornar a situação ainda mais volátil em algumas regiões. Notavelmente, Israel e Palestina tiveram uma série de conflitos pelo acesso à água.
Em algumas áreas da África, surgem tensões entre as fontes compartilhadas de rios e lençóis freáticos à medida que os países pressionam por maiores cotas e desenvolvem projetos que podem afetar a participação de outros países na água. Por exemplo, o rio Nilo atravessa dez países africanos antes de desaguar no mar Mediterrâneo. A civilização egípcia foi construída ao redor do Nilo, e o país reivindicou direitos históricos sobre o uso do rio. Um acordo atual está em vigor entre o Egito e o Sudão, que ficam a jusante, mas a Etiópia e outros países localizados a montante do Nilo estão pressionando por um compartilhamento mais equitativo dos recursos hídricos.
Mais de um bilhão de pessoas não têm acesso regular a água potável; o aquecimento global, o crescimento populacional e a poluição da água podem causar complicações adicionais. À medida que as nações pressionam por acesso adequado aos recursos de água doce necessários para beber, saneamento, agricultura, industrialização e outras atividades, conflitos futuros podem ser inevitáveis.
Na maioria dos casos, entretanto, os desacordos sobre a água não se tornam violentos. Quando isso acontece, a água geralmente é apenas parte de um problema maior, exacerbando as tensões entre as partes que já estão em conflito. Para evitar conflitos pela água, os países freqüentemente tentam resolver pacificamente seus problemas por meio de tratados e cumprindo as leis internacionais de água. Para eliminar ainda mais as tensões, os países estão cada vez mais usando métodos de conservação de água que reduzem a quantidade de água necessária.