Embora seja difícil e quase impossível discutir todos os gêneros musicais hoje em dia, existem várias categorias principais nas quais outros subgêneros podem cair. Talvez o maior desses gêneros musicais seja o rock and roll, um gênero genérico sob o qual vários outros tipos de música podem ser categorizados. Outros gêneros musicais principais incluem música clássica, folclórica, jazz, R&B, blues, metal e world music.
O rock and roll é caracterizado por batidas de ritmo acelerado e sons pesados de guitarra. Dentro do gênero rock and roll, encontraremos os gêneros musicais do folk rock, alternativo e heavy metal. Todos esses gêneros musicais dependem fortemente de guitarras em vários níveis de som e distorções; por exemplo, o folk rock normalmente envolve o uso de guitarras acústicas e guitarras elétricas de tom limpo em volume suave ou moderado; o heavy metal segue na direção oposta e usa principalmente guitarras elétricas altamente distorcidas. Os vocais são frequentemente cantados em voz alta ou mesmo gritados. A música alternativa tende a combinar elementos desses dois gêneros. O rock and roll nasceu do gênero blues, assim como o R & B – abreviação de rhythm and blues.
O gênero das colas vem de músicos afro-americanos e é caracterizado por estruturas e temas de canções distintos. O blues pode ser otimista ou suave e geralmente se concentra em algum tipo de luta ou tristeza; eles geralmente são baseados em hinos espirituais, canções de trabalho, cantos ou histórias narrativas. O blues geralmente é construído em torno de certas progressões de acordes chamadas blues de 12 compassos. Por causa dos temas associados ao blues, as pessoas costumam dizer que têm o blues quando estão tristes ou deprimidas.
A música clássica é um dos principais gêneros musicais e existe há séculos. A música clássica consiste em partituras meticulosamente compostas, muitas vezes girando em torno de pianos e orquestras completas. As melodias são frequentemente complexas e as partituras musicais são muitas vezes, mas nem sempre, temáticas. Nos séculos passados, a música clássica era mais popular entre os gêneros musicais e era proeminente nas primeiras sociedades americanas, britânicas e européias – embora, novamente, não exclusivamente. Hoje, a música clássica é comumente ouvida em trilhas sonoras de filmes e em salas de sinfonia locais e nacionais.
A música mundial é um gênero extremamente grande que abrange uma grande variedade de músicas de todo o mundo. Pode incluir cantos tribais, barracas do mar, música de várias nações e culturas e qualquer outra coisa que seja individual de uma determinada cultura ou região. Como esse é o maior dos gêneros musicais, pode-se argumentar que abrange toda a música em geral; no entanto, para ser considerado música do mundo, um subgênero deve demonstrar algum tipo de regionalidade ou vínculo cultural.