A medicina preventiva tenta retardar o progresso ou interromper o início da doença, em vez de se concentrar apenas no tratamento de uma doença existente. O sistema de classificação para medicina preventiva possui quatro níveis e um nível adicional para o cuidado de crianças em gestação. Níveis específicos de medicina preventiva são designados dependendo da ausência ou presença de doenças e enfermidades. Os níveis são nomeados numericamente, com os níveis primário, secundário, terciário e quaternário, além do nível primário para o cuidado do feto em desenvolvimento. Embora muitos dos cuidados preventivos caiam no campo da saúde pública, o objetivo desse tipo de atendimento é que os indivíduos e os médicos coloquem em prática as estratégias preventivas sugeridas.
O nível primário de atenção preventiva concentra-se na prevenção de doenças nas populações, eliminando as causas ou aumentando a resistência das pessoas às doenças. Nesse estágio, doenças e enfermidades não estão presentes. O uso de dados coletados por epidemiologistas ajuda os profissionais de saúde pública a definir metas para o nível primário de atenção preventiva. Isso pode incluir campanhas e leis antitabagismo, regulamentos de segurança e cinto de segurança e educação sobre escolhas de estilo de vida. Programas públicos amplos para ajudar a manter o abastecimento de alimentos e água seguros são outras facetas desse nível.
Durante o nível secundário de cuidados preventivos, uma doença é diagnosticada em um estágio inicial, geralmente antes que a pessoa experimente uma doença evidente. Este estágio usa testes de diagnóstico para ajudar a descobrir a doença, de forma que ela possa ser tratada enquanto ainda está no desenvolvimento inicial. Muitas das estratégias utilizadas no nível um ainda são utilizadas durante este nível, além de tratamentos específicos. O uso de estratégias de tratamento e primárias pode ajudar a retardar o início de doenças mais sérias.
No momento em que houver sintomas óbvios de doença, a medicina preventiva terá ingressado no nível terciário de atendimento. Mais uma vez, as estratégias de estágio primário geralmente ainda estão em vigor, mas o foco mudou da prevenção de doenças para a prevenção de novos progressos e complicações de uma doença. Os tratamentos são usados para reduzir o risco de invalidez ou morte. Junto com o tratamento, várias formas de reabilitação são usadas durante esse estágio. Em todas as etapas, o papel do sistema de saúde é otimizar a saúde e, ao mesmo tempo, minimizar as doenças e o sofrimento.
O objetivo principal da prevenção quaternária é proteger as pessoas de intervenções médicas desnecessárias e excessivas. Este não é um nível de medicamento preventivo separado. Em vez disso, sugere-se que este conceito de moderação seja integrado em todos os níveis de cuidados preventivos. Os pacientes no sistema de saúde podem estar em risco de intervenção excessiva, resultando em testes diagnósticos excessivos e intervenção médica. O excesso de tratamento médico pode levar à perda de qualidade de vida sem os correspondentes benefícios adicionais à saúde.
Existe uma categoria separada para o cuidado preventivo do feto. Isso é comumente chamado de prevenção primária. Envolve cuidados pré-natais adequados, juntamente com o apoio aos pais. Isso inclui educação para os pais detalhando os aspectos de saúde que afetam a criança antes, durante e depois da gravidez. A prevenção primária também inclui licença familiar adequada para que ambos os pais possam cuidar do recém-nascido.