A miastenia gravis é uma doença em que o sistema imunológico atua contra o corpo, causando problemas na função muscular. Ocorre fraqueza muscular e os músculos oculares geralmente são afetados primeiro, levando à ptose, ou pálpebras caídas, e visão dupla ou diplopia. Os sintomas da miastenia gravis podem se espalhar para envolver os músculos da face, boca e garganta, causando dificuldade para falar ou disartria e dificuldade para engolir ou disfagia. Finalmente, os músculos dos membros e do tórax podem ser afetados e, se a doença for grave, a fraqueza dos músculos respiratórios pode dificultar a respiração. Isso é conhecido como crise miastênica e pode ser necessária ventilação artificial.
Normalmente, o cérebro envia sinais ao longo dos nervos para fazer os músculos se contraírem. Há uma pequena lacuna entre a extremidade de um nervo e o músculo que ele fornece, e uma substância química conhecida como acetilcolina atravessa a lacuna e se liga a receptores especiais no músculo, desencadeando a contração. Quando uma pessoa tem miastenia gravis, o corpo produz anticorpos que danificam ou bloqueiam os receptores musculares, evitando que a acetilcolina se fixe a eles. Isso torna mais difícil a contração do músculo e, como resultado, a pessoa apresenta sintomas de miastenia gravis resultantes de fraqueza muscular.
Os sintomas da miastenia gravis ocular, que envolvem fraqueza dos músculos oculares, são vivenciados por cerca de 90% das pessoas com a doença. Em uma minoria de casos, os sinais e sintomas de miastenia afetam apenas os olhos, causando queda das pálpebras e visão dupla, mas na maioria das pessoas a doença progride em cerca de três anos e se torna generalizada, com fraqueza muscular ocorrendo em todo o corpo. O envolvimento da face, boca e garganta pode levar à perda da expressão facial e pode alterar a voz, tornando-a mais baixa ou nasal.
Dificuldades para mastigar e engolir podem causar asfixia ou regurgitação de alimentos, e fraqueza no pescoço pode fazer com que a cabeça tombe. Músculos fracos das pernas podem afetar a marcha, resultando em uma marcha gingada, e pode ser difícil usar os braços. Quando a miastenia gravis afeta os músculos respiratórios, podem ocorrer tosse e infecções no peito.
Os sintomas de miastenia gravis tendem a aumentar com a atividade, quando os músculos são usados repetidamente. Normalmente, isso significa que a fraqueza muscular é maior no final do dia ou imediatamente após o exercício. O repouso leva à melhora dos sintomas de miastenia gravis. A gravidade dos sintomas varia amplamente entre os indivíduos, mas a doença tende a progredir nos primeiros anos.
Para tratar a doença, podem ser usados medicamentos para aumentar a quantidade de acetilcolina ou suprimir o sistema imunológico. Às vezes, o timo, uma glândula que produz os anticorpos que causam a doença, é removido cirurgicamente. O tratamento da miastenia gravis geralmente é bem-sucedido e as pessoas geralmente levam uma vida normal.