Muitas vítimas de asfixia sobrevivem à experiência por causa de uma técnica de emergência discutida informalmente pelo Dr. Henry J. Heimlich em 1974. O próprio Heimlich não inventou a técnica, mas ouviu falar de um dono de restaurante que usou compressões abdominais para resgatar um cliente asfixiado. O Dr. Heimlich se convenceu da importância vital das compressões abdominais e defendeu seu uso generalizado pelo público em geral. O processo de administrar impulsos abdominais agudos para remover objetos estranhos ou comida da traquéia ou garganta de uma vítima asfixiada tornou-se conhecido como manobra de Heimlich.
Desde 1974, a manobra de Heimlich tem o crédito de salvar milhares de vidas. A técnica em si pode ser aprendida em questão de minutos e, por muitos anos, foi incluída no currículo de treinamento de salva-vidas, funcionários de restaurantes e socorristas. Muitos alunos aprendem a manobra de Heimlich em aulas obrigatórias de saúde. Para muitas pessoas, seu primeiro instinto quando confrontado com uma vítima sufocada seria usar a manobra de Heimlich para limpar a obstrução.
O impulso abdominal, ou manobra de Heimlich, começa com uma avaliação da vítima sufocada. Se uma vítima de asfixia ainda puder falar ou tossir, suas vias aéreas não estão totalmente bloqueadas e outras técnicas, como tapas nas costas entre as omoplatas, podem ser tentadas primeiro. Se a vítima não consegue falar ou tossir, deve-se tentar a manobra de Heimlich. Como a manobra de Heimlich pode causar danos aos órgãos internos e ossos, ela nunca deve ser praticada com força total em um voluntário que não sufoca.
O socorrista deve fechar o punho com uma das mãos e colocá-lo logo abaixo da caixa torácica da vítima, mas acima da região do umbigo. O resgatador deve alcançar as costas da vítima e trazer a outra mão para encontrar o punho, aproximadamente uma posição de abraço reverso. O salvador deve então estocar o punho com força para trás e depois para cima. Isso pode ter que ser repetido várias vezes até que a obstrução seja forçada para fora das vias aéreas da vítima. Essencialmente, a manobra de Heimlich é uma tosse forçada criada pela compressão do diafragma e aumento da pressão pulmonar.
Há uma série de riscos envolvidos na manobra de Heimlich, entretanto, e muitas associações médicas profissionais começaram a recomendar outros métodos além das compressões abdominais, especialmente para vítimas de afogamento. A quantidade de dano potencial aos ossos e órgãos internos, mesmo que a manobra de Heimlich seja realizada corretamente, tornou-se uma preocupação nos últimos anos. Acredita-se que um método alternativo chamado impulso médio do tórax produza mais pressão de ar com uma chance muito menor de lesão. Uma série de associações médicas profissionais de emergência também começaram a minimizar o uso da manobra de Heimlich tradicional em favor de outros procedimentos para vítimas de afogamento.
O Dr. Heimlich também se tornou uma figura controversa nos círculos médicos e humanitários por seu interesse relatado na terapia da malária como uma cura potencial para AIDS / HIV e outros procedimentos médicos questionáveis. Um colega médico também alegou que ajudou o Dr. Heimlich a desenvolver a manobra que leva seu nome, mas nunca recebeu crédito público por suas contribuições. Enquanto muitas pessoas ao redor do mundo ainda usam a manobra de Heimlich para salvar vítimas de asfixia, o uso sugerido por Heimlich para vítimas de afogamento ou mesmo asmáticos continua a ser controverso.