Quando as pessoas pensam nas opções de alistamento militar americano, as que têm maior probabilidade de vir à mente são o Exército, a Marinha, os Marines e a Força Aérea. Outra opção disponível para quem procura servir seu país é o alistamento da Guarda Costeira. O tipo mais comum de alistamento da Guarda Costeira é o serviço ativo, mas os recrutas podem optar por ingressar nas reservas se sua área geográfica e campo desejado tiverem vagas disponíveis.
O alistamento ativo da Guarda Costeira exige um compromisso de servir sempre que necessário, que pode ser dos Estados Unidos ou do exterior. Esse compromisso dura não menos de oito anos no total. A divisão mais comum do serviço é de quatro anos em serviço ativo e quatro anos em serviço inativo nas reservas. Os compromissos de serviço ativo também podem ser tão curtos quanto três anos ou durar até seis anos em determinadas circunstâncias. A duração exata do contrato de alistamento é avaliada caso a caso.
Os recrutas devem atender a certos critérios para se qualificarem para o alistamento ativo da Guarda Costeira. Todos os candidatos devem ser cidadãos dos EUA ou ter status de residente estrangeiro e ser fluentes em inglês. Nenhum recruta pode ter menos de 17 anos de idade com o consentimento dos pais para ingressar ou mais de 27 anos de idade. Um candidato que já serviu nas forças armadas ou está frequentando uma escola “A”, ou treinamento profissional após o treinamento, pode se inscrever até 32 anos.
Certos requisitos educacionais também existem para recrutas em serviço ativo. Para se qualificar para o alistamento na Guarda Costeira, todos os candidatos devem ter um diploma do ensino médio e passar no teste da Bateria de Aptidão Profissional dos Serviços Armados (ASVAB) e no exame físico. Em certas circunstâncias, um Desenvolvimento Educacional Geral (GED) pode ser suficiente, mas essa determinação é feita caso a caso pelo escritório de recrutamento da Guarda Costeira.
As unidades de reserva da Guarda Costeira podem ser colocadas em serviço ativo a qualquer momento em que seu serviço for necessário. O compromisso de serviço para o alistamento da Guarda Costeira de reserva geralmente consiste em muito menos tempo que o contrato de serviço ativo. Geralmente, os reservistas se comprometem a servir dois dias por mês e duas semanas por ano.
Os candidatos interessados em alistar-se na Guarda Costeira de reserva devem cumprir a maioria das mesmas qualificações que aqueles que escolhem o status de serviço ativo. A principal diferença nos requisitos é o limite de idade. Os reservistas podem ter até 39 anos no momento da inscrição. Além disso, um candidato normalmente deve morar a menos de 160 quilômetros de uma estação da Guarda Costeira que tenha oportunidades de reserva disponíveis no campo desejado para se qualificar para o alistamento nas reservas.