Um especialista em programa é um tipo de profissional qualificado que trabalha em um ambiente institucional ou de agência. A abundância de experiência em seu campo escolhido permite que esses profissionais assumam um papel focado em um ou mais componentes menores das operações. Esse tipo de especialista geralmente desempenhará um papel de supervisão em sua área de especialidade e, em alguns casos, será responsável pelo desenho inicial dos programas ou pela revisão posterior dos programas estabelecidos. Os deveres individuais de uma pessoa nesta carreira variam amplamente de acordo com a missão da instituição ou agência em que ele ou ela está empregado, mas os deveres geralmente são atribuídos a critério de um diretor ou outro membro da gerência.
Um especialista em programa educacional pode trabalhar em ambientes tão diversos quanto um museu, prisão ou centro de reabilitação de adultos. Em um ambiente de museu, o especialista do programa seria responsável por implementar esforços cooperativos com as escolas da área, como visitas de campo ou patrocinar aulas noturnas e sessões de informação no museu. Na prisão, um especialista em programa educacional poderia gerenciar as comunicações com instrutores externos que os visitariam para ensinar habilidades vocacionais aos condenados. Em um centro de reabilitação de adultos, um especialista em programas de educação ajudaria a projetar e formar equipes para os adictos em recuperação que forneceriam informações benéficas para aprender sobre seus vícios e cursos de tratamento. Nos três casos, o especialista também seria responsável pelo suporte, feedback e outras funções de supervisão dos funcionários que trabalham dentro de seus programas.
Os especialistas em programas de saúde trabalham principalmente em conjunto com os profissionais de saúde, mas o tamanho e a natureza do profissional variam muito. Os hospitais públicos e suas contrapartes privadas empregam esses tipos de especialistas para garantir a distribuição adequada de informações importantes sobre os serviços. Entidades menores, como clínicas comunitárias, também usam esses profissionais para projetar e implementar programas de extensão que oferecem atendimento gratuito ou com desconto a indivíduos da comunidade que precisam.
Qualquer especialista deve demonstrar experiência significativa em seu campo, mas algumas agências e instituições maiores empregam vários especialistas em programas na mesma categoria e optam por distingui-los por meio de sistemas de classificação que correspondem à nota de pagamento e ao status de supervisão. Nesses casos, as responsabilidades do especialista podem ser distribuídas entre vários indivíduos, de acordo com sua experiência profissional e nível de habilidade.