Existem dois tipos principais de bactérias da tuberculose, embora um seja bastante incomum. O principal tipo de bactéria é denominado Mycobacterium tuberculosis. Isso é responsável pela maioria dos casos e geralmente é tratável, especialmente quando detectado no início. Outros tipos são conhecidos como tuberculose atípica e vêm da mesma família de bactérias. Freqüentemente, são muito mais difíceis de tratar.
Ambos os tipos primários de bactérias da tuberculose são normalmente inofensivos em pessoas com sistema imunológico funcionando normalmente. As variedades atípicas normalmente vivem dentro do corpo sem causar sintomas e sem levar à infecção. Se ocorrerem sintomas do tipo primário de tuberculose, geralmente ela causa pneumonia nos pulmões. Normalmente, o sistema imunológico impede a propagação da bactéria, formando tecido cicatricial ao redor dela, para evitar que ela se mova de uma área localizada. Quando o sistema imunológico está comprometido, a bactéria da tuberculose pode migrar para outros sistemas orgânicos, como os rins ou o cérebro.
Raramente, uma variedade atípica particular da bactéria da tuberculose pode ser transmitida por meio de produtos lácteos. Isso é chamado de mycobacterium bovis. Agora é muito raro na maioria das nações industrializadas devido à ampla pasteurização do leite e de todos os seus derivados.
Quando a bactéria da tuberculose pode causar infecção devido a um sistema imunológico comprometido, os sintomas podem incluir dificuldade para respirar devido à pneumonia, fraqueza, fadiga, febre, tosse forte e muco excessivo nos pulmões. Raramente, as bactérias podem se espalhar para outras áreas do corpo e causar complicações adicionais. Na maioria dos casos, os antibióticos são capazes de matar a bactéria que causa a tuberculose. Os tipos atípicos costumam ser mais difíceis de curar e podem exigir um período de tratamento mais longo.
Existem certos indivíduos que apresentam maior risco de desenvolver infecção tuberculosa ativa e complicações adicionais. Pessoas com sistema imunológico enfraquecido devido ao vírus da imunodeficiência humana (HIV), certos medicamentos e outras doenças podem correr o risco de desenvolver uma infecção ativa. Bebês e crianças muito pequenas também correm um risco maior. Outros indivíduos em risco incluem aqueles que vivem ou trabalham com alguém que tem uma infecção ativa, profissionais de saúde e aqueles que cuidam de crianças pequenas.
Aqueles que têm a bactéria inativa da tuberculose não podem transmitir a doença a outras pessoas e não apresentam sintomas. A infecção pode se tornar ativa posteriormente, durante os casos em que o sistema imunológico fica enfraquecido. A tuberculose não é a ameaça que costumava ser, e a maioria dos casos é totalmente tratável quando detectada precocemente e quando o atendimento médico é procurado imediatamente.