As encefalopatias agudas são distúrbios cerebrais com muitas causas diferentes. Freqüentemente, são caracterizados por delírio, alterações neuromusculares e convulsões. A privação de oxigênio devido a parada cardíaca ou lesão cerebral pode causar encefalopatia, porque os neurônios do sistema nervoso central não podem ficar sem oxigênio por mais de alguns minutos sem sofrer danos permanentes. Os distúrbios metabólicos desencadeiam encefalopatia aguda, que às vezes pode ser revertida se detectada precocemente, antes que ocorra dano cerebral permanente.
Uma encefalopatia é um distúrbio do cérebro causado por uma disfunção cerebral global, em oposição a problemas com uma ou duas regiões do cérebro. A encefalopatia aguda refere-se ao início relativamente súbito dessas disfunções, como quando é causada por falta de suprimento de oxigênio, drogas tóxicas ou distúrbios metabólicos. Problemas mentais como delírio e alterações de humor podem surgir dessa condição, que pode acarretar mudanças repentinas de personalidade. As encefalopatias são síndromes causadas por lesões ou doenças, mas não podem ser consideradas doenças por si mesmas.
Um dos principais sintomas da encefalopatia aguda é o delírio, um distúrbio transitório da atenção, consciência e capacidade cognitiva. Se acompanhar problemas metabólicos agudos e com risco de vida, ou interações medicamentosas adversas no corpo, o delírio pode ser chamado de encefalopatia metabólica ou tóxica e geralmente é reversível se esses problemas químicos forem tratados. Além disso, estados mentais alterados podem acompanhar problemas neurológicos, como espasmos musculares e movimentos espasmódicos erráticos ou dificuldades com a regulação respiratória normal. O delirium é uma forma comum de identificar as encefalopatias clinicamente, antes que os exames laboratoriais revelem o distúrbio químico subjacente de forma mais definitiva.
A depressão das funções do sistema nervoso central pode ser fatal durante a encefalopatia, resultando em coma irreversível ou morte. Os tratamentos geralmente se concentram em aliviar os problemas subjacentes, como corrigir distúrbios metabólicos ou tratar a toxicidade de drogas. Convulsões graves podem ser tratadas com anticonvulsivantes, enquanto assistência respiratória pode ser fornecida a pacientes cujos cérebros não estão controlando adequadamente as funções respiratórias e outras funções vitais. Às vezes, condições como asma e anemia privam tecido sensível de oxigênio por um tempo suficiente para causar disfunção cerebral global, mas isso pode resultar em encefalopatia crônica e não aguda, pois leva tempo para que a privação de oxigênio alcance níveis sistêmicos.
Os neurônios do cérebro, especialmente, requerem suprimento constante de oxigênio para sua sobrevivência e são danificados, muitas vezes de forma irreversível, com qualquer coisa além de alguns minutos de privação de oxigênio. A encefalopatia aguda isquêmica hipóxica é a consequência da redução severa do suprimento de oxigênio do cérebro, mesmo que não totalmente interrompido. Pode ser causado pela parada cardíaca, o que interrompe a circulação para o cérebro. Em recém-nascidos, é uma consequência da asfixia ao nascer, uma condição às vezes causada pelo cordão umbilical sendo enrolado no pescoço do bebê. Os recém-nascidos que sobrevivem à encefalopatia isquêmica hipóxica ainda correm o risco de danos cerebrais permanentes devido à privação de oxigênio.