Existem muitos tipos diferentes de carreiras em educação especial, freqüentemente encontrados nos sistemas de escolas públicas e no setor privado. Carreiras em educação especial incluem trabalhos como professores e assistentes de educação especial, bem como serviços de apoio a crianças e adultos com necessidades especiais. Os professores de educação especial podem ser encontrados nas escolas de pré-escola até 12 anos, e existem cargos de nível universitário. Essas carreiras se concentram em um currículo de educação especial voltado para alunos com necessidades especiais.
Professores de educação especial trabalham com crianças que têm um amplo espectro de deficiências. Podem ser crianças em escolas primárias ou secundárias e, às vezes, em faculdades ou universidades. O currículo da educação especial é modificado para atender às necessidades de cada criança. As turmas geralmente são menores que as das salas de aula tradicionais e há uma proporção maior de professores para alunos.
A maioria dos professores de educação especial trabalha com alunos com níveis de deficiência menores a moderados. Também existem professores que trabalham com alunos com grandes deficiências cognitivas. Esses alunos aprendem habilidades básicas de comunicação, bem como outras habilidades para a vida individualizadas para cada aluno.
As carreiras de educação especial como professor incluem a especialização em distúrbios do espectro do autismo, distúrbios emocionais ou comportamentais, deficiências de alto incidente como professor de recursos que trabalha em um ambiente de co-ensino em sala de aula tradicional ou em deficiências de baixa incidência como professor trabalhando com alunos com deficiências mais graves. Essas carreiras de ensino geralmente requerem treinamento e certificação especiais, além de um diploma de graduação ou superior. Existem outros tipos de carreiras de educação especial que se concentram em um aspecto da deficiência do aluno, como um fonoaudiólogo que ajuda os alunos trabalhando na comunicação verbal, um terapeuta ocupacional que ajuda nas áreas funcionais e de desenvolvimento, um fisioterapeuta que trabalha para melhorar mobilidade, um professor de educação física adaptável que ajuda a promover exercícios físicos adaptados às necessidades especiais de cada criança ou um arteterapeuta que trabalha usando a arte como terapia para reabilitação ou desenvolvimento dos alunos.
As carreiras em educação especial podem oferecer experiências e oportunidades gratificantes ao trabalhar com os alunos, fornecendo recursos essenciais. Muitas faculdades e universidades oferecem diplomas nos níveis de bacharelado, mestrado e doutorado, além de credenciais ou certificação. Esses programas de certificação e credenciais são mais específicos em termos de aprendizado sobre uma área específica no campo da educação especial. Exemplos de uma área de interesse específica seriam o estudo do espectro autista de desordens ou a educação física adaptativa.