Indivíduos que sofrem de distúrbios do sono podem ter um dos vários distúrbios do sono relacionados à respiração. Três tipos de distúrbios caracterizados por respiração anormal durante o sono são a síndrome da apnéia obstrutiva do sono, a síndrome da apnéia central do sono e a síndrome de hipoventilação alveolar central. Quando alguém tem uma das síndromes da apnéia do sono, geralmente sofre de vias aéreas bloqueadas, o que prejudica a respiração. Um indivíduo com síndrome de hipoventilação alveolar central luta com respiração superficial, o que reduz o oxigênio no sangue. Pessoas com um desses transtornos geralmente lutam com sonolência excessiva durante o dia e dificuldade para dormir à noite.
A síndrome da apnéia obstrutiva do sono é o mais comum dos distúrbios do sono relacionados à respiração. É marcada por um bloqueio das vias aéreas, resultando em roncos altos, suspiros e pausas na respiração que podem durar de 10 a 60 segundos. Esse distúrbio do sono é mais comum entre indivíduos com sobrepeso ou com amígdalas ou adenóides aumentadas, que são as glândulas localizadas entre o nariz e a garganta. Os indivíduos com essa síndrome alternam períodos de sono profundo e sono leve. A síndrome da apneia obstrutiva do sono é mais comum em homens de meia-idade com excesso de peso.
Indivíduos com síndrome de apnéia central do sono apresentam interrupção da respiração por curtos períodos durante o sono. Seus cérebros falham em enviar sinais aos músculos que controlam a respiração durante esses períodos. A redução da respiração priva-os do oxigênio necessário, ao mesmo tempo que aumenta a quantidade de dióxido de carbono prejudicial no sangue. Quem tem esse distúrbio do sono não tem obstrução das vias aéreas e pode sentir apenas roncos leves. Essa síndrome é mais comum em idosos e pode ser causada por problemas cardíacos ou neurológicos que afetam a respiração.
A síndrome de hipoventilação alveolar central é outro dos distúrbios do sono relacionados à respiração. A respiração superficial o diferencia dos outros distúrbios do sono. Quando um indivíduo não está respirando profundamente o suficiente, os pulmões ficam limitados em sua capacidade de fornecer uma quantidade suficiente de oxigênio ao sangue. Os sintomas desse distúrbio do sono são sonolência excessiva durante o dia e insônia à noite. Esta síndrome é mais comum entre indivíduos com excesso de peso.
Um otorrinolaringologista, médico especializado em distúrbios do ouvido, nariz e garganta, normalmente diagnostica e trata distúrbios do sono relacionados à respiração. Os indivíduos com distúrbios do sono podem ser avaliados em uma clínica do sono, que utiliza uma polissonografia, ou estudo do sono, para avaliar várias atividades associadas ao sono. Os estudos do sono geralmente envolvem a avaliação da frequência cardíaca, das ondas cerebrais, dos níveis de oxigênio e dos padrões respiratórios de pessoas com distúrbios do sono. O tratamento de distúrbios do sono relacionados à respiração pode incluir perda de peso, medicamentos, terapia ou cirurgia. Uma terapia comumente usada é conhecida como terapia de pressão positiva contínua nas vias aéreas (CPAP), que está em uso desde 1981 e fornece um fluxo constante de ar através de uma máscara usada durante o sono.