O nervo vago e o desmaio são conectados por meio de uma resposta autonômica conhecida como síncope vasovagal. Uma condição frequente, a síncope vasovagal, às vezes chamada de resposta vasovagal, ocorre quando o nervo vago direciona muito sangue para longe do cérebro. Sem um suprimento constante de oxigênio, o cérebro desliga rapidamente e a pessoa perde temporariamente a consciência. Na maioria dos casos, a recuperação de um desmaio conectado ao nervo vago é rápida e, a menos que o paciente tenha se machucado durante o desmaio, não é necessária atenção médica para esse tipo de desmaio.
Em pacientes saudáveis, o nervo vago e os desmaios estão intimamente ligados. Embora haja uma série de condições que podem causar o desmaio em uma pessoa, a superestimulação desse nervo é a causa mais comum. Esse nervo é o principal responsável por conectar o sistema digestivo, o coração e o cérebro e, em particular, por desviar sangue adicional para o sistema digestivo, quando necessário. Esse sistema requer sangue extra ao digerir uma grande refeição, eliminar resíduos sólidos ou vomitar. A principal conexão entre o nervo vago e o desmaio é que, em alguns pacientes, o nervo pode desviar muito sangue para o sistema digestivo durante esses processos, causando uma deficiência no cérebro e uma consequente perda de consciência.
Além de desviar o sangue do cérebro, o nervo vago pode causar queda na pressão arterial e dilatação dos vasos sanguíneos. Isso faz com que o sangue se acumule nas pernas, longe do cérebro, onde é necessário para manter a consciência. O fluxo sanguíneo retorna ao cérebro e a pressão sanguínea retorna ao normal depois que uma pessoa desmaia e o nervo vago é efetivamente reiniciado.
Pessoas com tendência à superestimulação do nervo vago geralmente começam a desmaiar na adolescência, embora a superestimulação do nervo vago, acompanhada de desmaios, possa ocorrer em qualquer pessoa em qualquer idade. Se uma pessoa desmaia com frequência, um médico deve ser consultado para se certificar de que o nervo vago é o responsável. Na ausência de outras condições médicas, como problemas cardíacos, o desmaio não é particularmente perigoso, embora uma queda causada por perda de consciência possa causar ferimentos.
Também é possível que ocorra uma superestimulação do nervo vago e desmaios quando a pessoa fica emocionalmente carregada. O medo muitas vezes pode levar ao desmaio e não é incomum que pacientes com nervos vagos hipersensíveis desmaiem ao ver sangue, agulhas hipodérmicas ou outras coisas que desencadeiam uma resposta de medo. Situações de alto estresse também podem causar desmaios.