Doenças tropicais – doenças encontradas em regiões tropicais e subtropicais – infectam anualmente centenas de milhões de pessoas. Essas doenças geralmente são transmitidas por meio de picadas de mosquitos ou outros insetos. Sem um inverno para limitar a população de insetos, a taxa de infecção permanece constante ao longo do ano. O número geral de infecções está aumentando devido ao aumento do número de pessoas que entram e saem das áreas tropicais. Se as infecções ocorrerem apesar das medidas preventivas, muitas doenças tropicais são curáveis.
Uma doença tropical comum e provavelmente a mais conhecida é a malária. A malária é causada por um microorganismo que entra na corrente sanguínea através da picada do mosquito. Responsável por até 3 milhões de mortes por ano, a malária causa febre alta, vômitos, fadiga e aumento do baço. As crianças com a doença têm maior probabilidade do que os adultos de sofrer danos cerebrais permanentes. Existem vários medicamentos antimaláricos para prevenir a doença.
A dengue, assim como a malária, se enquadra na categoria de doenças tropicais contraídas por picadas de mosquitos. Ao contrário da malária, porém, a dengue é uma infecção viral. Além da erupção, os sintomas incluem dor de cabeça, vômitos e dores intensas no corpo. Não existe vacina ou tratamento preventivo para a dengue. Os esforços de erradicação do mosquito em países tropicais tiveram algum sucesso em limitar o número de casos.
De todas as doenças tropicais, o vírus Ebola tem a maior taxa de mortalidade – 70-90% dependendo da cepa específica. Presente apenas na África Central, o vírus se espalha pelo contato com os fluidos corporais de uma pessoa infectada. Surtos esporádicos desde meados da década de 1970 mataram milhares de pessoas. Os sintomas são variados, mas em casos fatais sempre levam à falência de múltiplos órgãos. Embora pesquisas recentes tenham se mostrado promissoras, não existe uma vacina aprovada.
Duas doenças que não são de natureza tropical, mas ocorrem em grande número nos trópicos, são a lepra e a tuberculose. Essas doenças são bacterianas e se propagam pelo ar quando uma pessoa infectada tosse. Dos dois, a tuberculose é mais altamente contagiosa e mata mais rápido. Várias novas vacinas estão em desenvolvimento para prevenir a tuberculose. Não existe vacina para hanseníase.
O tratamento de doenças tropicais depende da doença. Malária, lepra e tuberculose têm métodos de tratamento aprovados. A taxa de mortalidade aumenta quanto mais o paciente espera antes de iniciar o tratamento. Como não há tratamento para o vírus Ebola e nem para a dengue, o objetivo do médico é manter os pacientes estáveis até que a doença termine. Devido à alta taxa de mortalidade de ambas as doenças, no entanto, esses esforços salvam muito poucas vidas.