Qualquer pessoa que já sentiu o estômago roncar ao passar por uma fotografia de revista de um peru fumegante ou assistir a um personagem de filme comer um sundae de chocolate quente provavelmente tem um estilista de alimentos para agradecer. Embora o objetivo fundamental do estilo de alimentos seja fazer com que os alimentos tenham a aparência que um cliente ou diretor deseja, a natureza exata dos trabalhos de estilistas de alimentos pode variar. Geralmente, os trabalhos de estilista de alimentos se enquadram nas seguintes categorias: preparar alimentos para fotografias, preparando-os para comerciais, televisão e cinema e organizando-os para demonstrações de culinária e feiras. Além de um olhar criativo, muitos trabalhos de estilista de alimentos exigem experiência em culinária profissional e experiência como assistente de estilista.
Um dos trabalhos mais comuns de estilista de alimentos é organizar alimentos para fotografias, que podem ser incorporadas a um livro de receitas ou revista ou usadas em anúncios. Talvez o principal desafio desse trabalho seja fazer com que os alimentos pareçam agradáveis, apesar das luzes quentes do estúdio e do equipamento avançado de fotografia que detecta falhas mínimas. Para enfrentar esse desafio, os estilistas de alimentos que trabalham em sessões de fotos geralmente empregam uma grande variedade de truques para fazer um prato parecer mais fotogênico. Por exemplo, o estilista pode pintar marcas de grelha em um pedaço de peito de frango ou substituir uma mistura de gordura e açúcar de confeiteiro por sorvete que derrete rapidamente. Os estilistas que trabalham com publicidade também devem acomodar as leis impostas por muitos países, estipulando que as propagandas de alimentos devem representar o produto real que está sendo anunciado.
Alguns estilistas de alimentos trabalham principalmente com os alimentos gravados para comerciais, televisão e cinema. Além de fazer com que os alimentos pareçam tão deliciosos ou desagradáveis quanto o diretor ou o cliente exigir, os estilistas também devem lidar com o fato de que um ator pode ser obrigado a comer os alimentos em questão. Consequentemente, os alimentos filmados geralmente devem ser totalmente comestíveis, o que significa que os truques usados para aumentar a atratividade de um alimento em fotografias podem não ser uma opção. Além disso, o estilista pode precisar preparar um grande número de pratos com aparência idêntica para preservar a continuidade em cenas que exigem várias fotos ou tomadas.
Talvez o menos comentado entre os trabalhos de estilista de alimentos seja a preparação de alimentos para eventos ao vivo, como feiras e demonstrações de culinária. De muitas maneiras, esse tipo de estilista de alimentos enfrenta os mesmos desafios dos estilistas que trabalham na televisão e no cinema. Os alimentos devem ser apresentados de uma maneira esteticamente agradável, mas também devem ser comestíveis. Ao contrário dos estilistas de cinema, no entanto, os estilistas de comida para eventos ao vivo não têm o luxo de várias tomadas, mas precisam obter o estilo certo na primeira tentativa.
Os interessados em trabalhos de estilistas de alimentos devem ter em mente organizar objetos de uma maneira agradável ou criativa. Além disso, muitos estilistas de alimentos que trabalham afirmam que um diploma de escola de culinária é uma obrigação para aspirantes a estilistas. Muitos desses profissionais também sugerem que a melhor maneira de entrar nesse campo é trabalhar como assistente de estilista.