A maioria das economias está dividida em dois meios de emprego: setores público e privado. Empregos no setor privado podem incluir qualquer tipo de trabalho que não esteja diretamente envolvido com o governo. Existem muitos tipos diferentes de empregos no setor privado, uma vez que qualquer coisa, desde o capitalismo de risco ao trabalho em restaurantes, pode ser incluída nessa categoria.
Muitos empregos no setor privado lidam com a circulação e o comércio de mercadorias. Como muitos governos preferem administrar sistemas de livre mercado, as empresas que lidam com transações financeiras e monetárias geralmente são administradas por cidadãos particulares, em vez de ditadas pelo governo. Lojas de varejo, supermercados e restaurantes oferecem milhões de empregos nos setores privados das grandes economias. Além disso, os empregos nessas instituições vão desde o garoto no balcão de check-out até o diretor executivo de toda a franquia; desde que a empresa seja essencialmente de propriedade e operada por cidadãos particulares, ela é considerada fornecedora de empregos no setor privado.
As empresas que prestam certos serviços públicos também são consideradas empregadoras do setor privado. Isso pode incluir oficinas de reparos de automóveis, pintores de casas, salões de beleza ou mesmo depois de aulas particulares de funcionários que não são da escola. Às vezes, empregos do setor privado que prestam serviços são facilmente confundidos com serviços do setor público, como bombeiros, policiais ou escolas públicas. Geralmente, os provedores de serviços do setor privado cobram diretamente do cliente pelos serviços, enquanto os prestadores de serviços do setor público recebem seu financiamento do governo e não cobram dos cidadãos pelo serviço.
Áreas que permitem a educação privada ou paroquial geralmente permitem alternativas do setor privado para escolas do setor público. Como essas escolas são essencialmente empresas e não instituições públicas, elas podem ter padrões educacionais muito diferentes, além de práticas de contratação exclusivamente estruturadas. Algumas escolas particulares, por exemplo, contratam professores profissionais, como professores de música ou teatro, baseados em habilidades e experiência, e não em credenciais de ensino. Empregos educacionais no setor privado podem ser uma boa maneira de obter treinamento para professores enquanto ainda trabalham em uma credencial de ensino.
Nem todos os empregos no setor privado são empresas com fins lucrativos. Muitas instituições de caridade e fundações de propriedade privada podem solicitar um status sem fins lucrativos, desde que suas operações atendam aos padrões aplicáveis. Organizações do setor privado que se concentram em mudanças sociais, conscientização ambiental, melhoria da comunidade ou esforços de caridade podem fazer um trabalho fantástico para o público. Financiadas por doadores e proprietários, em oposição ao governo, organizações sem fins lucrativos de propriedade privada não estão sujeitas aos caprichos dos poderes políticos e podem continuar a fazer seu trabalho, independentemente das mudanças na administração governamental.