Duas ou mais gerações atrás, a maioria dos pacientes em hospitais ocidentais eram alojados e tratados em quartos grandes e longos conhecidos como enfermarias. Havia muito poucos quartos privados, usados apenas em circunstâncias especiais. As enfermarias eram separadas por sexo e passaram a ser segregadas pela especialidade médica do médico assistente, como cirurgia ou obstetrícia. Uma enfermaria de internação exigia menos funcionários para cuidar de uma população de pacientes equivalente alojada em quartos privados ou duplos. O uso geral de uma enfermaria de internação foi abandonado no interesse de um melhor controle de infecção, mesmo que o termo sobreviva para denotar uma população de pacientes separada.
Os hospitais ocidentais modernos costumam ter uma ala de internação separada em cada andar, ou meio andar, de suas instalações. Os exemplos de enfermarias de pacientes internados incluem enfermarias médicas gerais, enfermarias cirúrgicas, ortopedia, obstetrícia e pediatria. Dependendo de seus tamanhos e filosofias, alguns hospitais subdividem enfermarias ainda mais, oferecendo telemetria – monitoramento cardíaco ambulatorial – andares, enfermarias de oncologia e até enfermarias de saúde da mulher cobrindo mama, problemas reprodutivos e cirurgia de órgãos reprodutivos. Os andares psiquiátricos não são restritos apenas a visitantes e residentes, mas também são segregados por tratar de pacientes adultos ou adolescentes. Unidades de terapia intensiva (UTI), unidades de terapia coronariana (UCC) e unidades de terapia intensiva neurológica (UTIN) são um tipo altamente especializado de enfermaria de internação, fisicamente separada do tráfego do hospital geral e restrita à equipe de saúde, exceto para visitas limitadas vezes.
Tipos diferentes, mas relacionados, de enfermarias de internação costumam estar localizadas no mesmo andar, adjacentes umas às outras ou, de outra forma, próximas umas das outras. Essa proximidade pode ter como objetivo atender à conveniência dos pacientes e familiares – como o berçário e as enfermarias obstétricas da nova mãe – ou para a eficiência da avaliação do paciente, como o departamento de radiologia muitas vezes localizado próximo ao pronto-socorro. Algumas instalações estabeleceram farmácias unitárias ou uma farmácia e equipe dedicadas para cada enfermaria de internação especializada para acelerar a entrega de medicamentos recém-prescritos aos pacientes. Outro exemplo de aumento da eficiência da enfermaria de internação é a recente colocação de salas de fisioterapia em enfermarias de reabilitação ou unidades ortopédicas.
Algumas instalações começaram a combinar terapia ambulatorial de pacientes que receberam alta com pacientes que permanecem na enfermaria de internação. Este tipo de terapia combinada é geralmente utilizado com populações de pacientes que passam por um longo e difícil processo de reabilitação, como lesões neurológicas ou problemas de abuso de substâncias. Pensa-se que o retorno de pacientes que receberam alta para suas antigas enfermarias e co-pacientes fornece incentivo e incentivos de recuperação para ambas as populações de pacientes.