As enzimas produzidas no pâncreas são em grande parte responsáveis pelo processo digestivo e existem três principais enzimas digestivas pancreáticas que são excretadas nos sucos pancreáticos. As proteases iniciam os processos digestivos. As gorduras consumidas devem ser decompostas em várias etapas, e a enzima digestiva pancreática responsável por esse processo é chamada lipase pancreática. Da mesma forma, amidos e carboidratos precisam ser decompostos e são feitos pela amilase.
Existem dois tipos diferentes de proteases, tripsina e quimotripsina. Essas duas enzimas digestivas pancreáticas trabalham juntas e, com a ajuda das pepsinas localizadas no estômago, são responsáveis pelo início do processo digestivo. Depois de criados no pâncreas, eles são transformados em formas inativas chamadas tripsinogênio e quimotripsinogênio, que são liberados no intestino delgado. Lá, o tripsinogênio é transformado em tripsina quando exposto à enzima intestinal enterocinase. Por sua vez, a tripsina ativa o quimotripsinogênio e o transforma novamente em sua forma ativa.
A lipase pancreática é a enzima digestiva pancreática responsável por quebrar as moléculas de triglicerídeos graxos em dois monoglicerídeos e dois ácidos graxos livres que o corpo pode continuar processando. Incapaz de realizar a reação química sozinha, a lipase pancreática depende da presença de bile no fígado para auxiliar no processo. Uma das enzimas que são entregues ao intestino como parte dos sucos pancreáticos, ajuda na absorção de gordura pelo organismo.
A amilase é uma das enzimas digestivas pancreáticas que não é produzida apenas pelo pâncreas. Também presente na saliva, sangue e urina, decompõe os compostos em amido em um componente utilizável. Existem vários tipos de amilase e cada tipo quebra os amidos em um ponto diferente de sua estrutura. A amilase produzida pelo pâncreas é conhecida como alfa-amilase para diferenciá-la de outros tipos.
Essa enzima digestiva tem outra função no organismo – para ajudar a diagnosticar danos ou doenças no pâncreas. Presente em pequenas quantidades no sangue e na urina, altos níveis de amilase em qualquer um desses fluidos podem indicar doenças como pancreatite ou inflamação nas glândulas salivares. Da mesma forma, exames de sangue para lipase também podem diagnosticar pancreatite, mas também podem revelar indicadores de doenças como fibrose cística, doença de Crohn e doença celíaca. A medicina moderna descobriu usos novos e confiáveis para as enzimas digestivas pancreáticas.
As secreções pelo pâncreas também são essenciais para manter o equilíbrio do sistema digestivo. O bicarbonato é uma base que é excretada no intestino delgado e trabalha para neutralizar o ácido estomacal que vaza para o trato intestinal. Como outras enzimas digestivas pancreáticas, o bicarbonato é criado nas células exócrinas pancreáticas, que também secretam hormônios como insulina e glucagon.