Mamíferos são animais de sangue quente com pêlos que nutrem seus filhotes com leite. Existem várias outras características que distinguem diferentes espécies de mamíferos umas das outras, mas todas elas têm essas três características básicas. As espécies de mamíferos mais comuns são os mamíferos placentários. Existem também marsupiais e monotremados, que são raros.
Embora existam menos de 5.000 espécies placentárias, esses animais são as espécies de mamíferos mais comuns e diversas. Eles têm quatro superordens que contêm 20 pedidos. Os maiores incluem ratos, morcegos, cães e baleias. Os mamíferos mais comuns nesse grupo são humanos, animais domésticos, gado e roedores.
A característica distintiva dos mamíferos placentários é sua capacidade de nutrir seus filhotes dentro de seus corpos usando um saco placentário, que fornece oxigênio, comida e tudo o mais que o embrião precisa. Os mamíferos placentários nascem, portanto, em um estágio mais avançado de desenvolvimento, o que significa que são mais capazes de se defender e não exigem tanta proteção no início quanto os marsupiais. Como regra geral, os placentários são considerados as espécies de mamíferos mais avançadas e as mais recentes a evoluir.
Marsupiais são separados de outros mamíferos pela maneira como dão à luz e nutrem seus filhotes. Um bebê marsupial nasce em um estágio inicial de desenvolvimento e rasteja para encontrar o mamilo de sua mãe, que geralmente está em uma bolsa. A bolsa oferece proteção para que o animal não desenvolvido possa amadurecer com segurança.
Existem muitos tipos diferentes de marsupiais preenchendo muitos nichos ecológicos. Alguns deles incluem predadores como o diabo da Tasmânia, animais pastando como cangurus e pequenas criaturas forrageiras como o bilby. Marsupiais são encontrados principalmente na Austrália, Tasmânia e Nova Guiné. O único marsupial encontrado na América do Norte é o gambá, geralmente conhecido por sua vontade de comer quase qualquer coisa e pela capacidade de fingir de morto quando ameaçado.
Existem apenas três espécies de monotremados – o ornitorrinco e as duas variedades de comedor de formigas-espinhosas, também conhecidas como equidnas. Os monotremados geralmente são caracterizados por características muito primitivas que ainda mostram alguns traços de sua origem reptiliana, incluindo o fato de dar à luz ao pôr ovos. O ornitorrinco é especialmente conhecido por várias características primitivas, incluindo o bico de pato, um portão reptiliano ao caminhar e uma espiga venenosa, que os machos usam como mecanismo defensivo.