O campo da medicina nuclear está se expandindo rapidamente, e o número de exames, bem como sua disponibilidade geral, parecem estar crescendo a cada ano. Existem muitos tipos diferentes sendo usados a qualquer momento, embora algumas das opções mais populares incluam varreduras ósseas; varreduras de corpo inteiro como topografia de emissão de pósitrons (PET); varreduras que enfocam tecidos e glândulas específicos; e varreduras que são projetadas especificamente para identificar e detectar tumores. No sentido mais amplo, o objetivo de tudo isso é ajudar os médicos e outros profissionais médicos a enxergar o interior do corpo para ter uma noção precisa dos problemas, crescimentos ou anormalidades de uma forma que seja muito menos invasiva do que a cirurgia, mas muito mais precisa do que o raio-X ou a maioria das outras opções de imagem. Os pacientes geralmente precisam ingerir ou injetar um rastreador especializado que as máquinas de varredura e procedimentos relacionados usarão para mapear coisas como densidade óssea, espessura do órgão e tamanho do tumor, entre outras coisas. Alguns testes são altamente especializados, enquanto outros são mais gerais. Depende muito do problema a ser diagnosticado, bem como da tecnologia disponível.
Compreendendo o processo de digitalização em geral
As varreduras de medicina nuclear geralmente usam isótopos radioativos para diagnosticar problemas internos. Na maioria das vezes, os exames são realizados em hospitais ou clínicas e geralmente são uma parte importante do diagnóstico. Eles geralmente são considerados relativamente seguros, mas do mesmo modo não costumam ser realizados sem uma causa e, geralmente, somente depois que o paciente apresenta uma série de sintomas consistentes com o diagnóstico esperado.
O paciente geralmente deve permanecer imóvel por um período de minutos ou horas enquanto o dispositivo de varredura mede como o corpo processa o isótopo. Os resultados podem ser imediatos, mas em outros casos demoram um pouco para serem processados. Em alguns casos, os pacientes precisam fazer uma série de consultas relacionadas ao rastreador antes que a varredura real ocorra.
Scans ósseos
Como o nome sugere, as varreduras ósseas produzem imagens do esqueleto que permitem aos profissionais médicos avaliar como os ossos estão crescendo e ver quaisquer tumores ou lesões que estão se formando neles. Normalmente, os traçadores radioativos são injetados profundamente nas veias antes do início dos testes e geralmente são programados para iluminar ou prender qualquer ponto problemático nos ossos. O teste em si é indolor e, em poucas horas, os traçadores passarão naturalmente para fora do corpo, normalmente pela urina.
Tomografia por emissão de pósitrons
Um dos motivos mais comuns para qualquer varredura de medicina nuclear é detectar a presença de tumores, massas anormais que geralmente indicam câncer ou outros problemas. Os médicos podem suspeitar de tumores com base nos sintomas do paciente, mas esses crescimentos podem ser muito difíceis de localizar sem algum tipo de ferramenta de imagem. Na varredura de topografia de emissão de pósitrons (PET), os traçadores se fixam não em áreas problemáticas do osso, mas em crescimentos irregulares em qualquer parte do corpo. Assim como as varreduras ósseas, geralmente são varreduras de corpo inteiro que procuram tumores e cistos onde quer que ocorram. A máquina envolvida neste tipo de teste tende a ser um tanto cavernosa, e os pacientes geralmente devem deitar de costas e ser inseridos ou totalmente cobertos pelo dispositivo de digitalização.
Um teste denominado exame de metaiodobenzilguanidina (MIBG) é outra opção nesta categoria. Ele usa um isótopo para identificar e se ligar ao MIBG, que é um hormônio do crescimento na maioria dos tumores. Ele ilumina esses crescimentos nos resultados, tornando-os muito mais fáceis de localizar e medir.
Varreduras específicas de tecido
Outros tipos de varredura procuram problemas no tecido. Os tecidos moles do corpo costumam ser locais onde as infecções iniciais se escondem e também podem suportar tumores e outros crescimentos. As varreduras destinadas a medir a densidade e a anormalidade do tecido são normalmente chamadas de varreduras com gálio e geralmente envolvem câmeras especializadas que foram programadas para detectar áreas do corpo que estão emitindo uma radioatividade maior do que o normal, um ou dois dias após a colocação de um marcador.
Detecção de disfunção glandular
As varreduras de medicina nuclear também podem detectar a presença de disfunções glandulares, como o hipertireoidismo. Para testar esse distúrbio, o paciente ingere um comprimido contendo uma pequena quantidade de iodo radioativo e retorna para o teste várias horas depois. Em vez de ficar deitado por uma hora ou mais, o técnico simplesmente coloca uma placa do sensor contra o pescoço por cerca de quatro minutos. A placa registra a quantidade de iodo radioativo que a tireoide absorveu desde a ingestão. Os níveis acima do normal indicam hipertireoidismo.
Scans mais antigos
Um dos exames mais antigos e clássicos é a colecintilografia, também conhecida como exame de ácido iminodiacético hepatobiliar (HIDA). Em um paciente saudável, o isótopo radioativo viaja através do fígado e para a vesícula biliar dentro de uma hora após a injeção. Se o isótopo não aparecer na vesícula biliar, isso indica uma obstrução do ducto entre o fígado e a vesícula biliar. Devido aos avanços na tecnologia de ultrassom, o número de procedimentos de varredura HIDA realizados em países desenvolvidos está caindo; quando disponível, a ultrassonografia costuma ser o método preferido para esse tipo de diagnóstico. O ultrassom é menos invasivo porque não requer injeção, geralmente é mais rápido e quase sempre mais barato.