Uma tarefa de desenvolvimento é uma habilidade que precisa ser adquirida em um determinado estágio da vida para que o desenvolvimento continue. As principais tarefas de desenvolvimento são habilidades físicas, motoras ou cognitivas que são consideradas vitais para a saúde física e mental. O fracasso em sua aquisição pode significar que marcos de desenvolvimento não estão sendo alcançados e que a felicidade e o sucesso em tarefas posteriores podem se tornar mais difíceis. Existem vários conjuntos diferentes de tarefas importantes de desenvolvimento.
Os estágios de desenvolvimento podem vir de três fontes diferentes. Há maturação física, que inclui aprender a sentar, engatinhar e andar; expectativas culturais, que geralmente têm influência durante a meia-infância e incluem cooperação e socialização; e ideais e ambições individuais, que incluem o desenvolvimento de habilidades importantes no mundo adulto de trabalho e responsabilidade. O primeiro esboço das principais tarefas de desenvolvimento originou-se na década de 1930 e foi uma extensão da psicologia freudiana. Embora sejam definidas de acordo com a idade, a conclusão dessas tarefas depende de fatores genéticos e ambientais.
As primeiras tarefas importantes de desenvolvimento começam na primeira infância. Tarefas básicas como caminhar, comer alimentos sólidos e ser treinado para ir ao banheiro estão entre os primeiros marcos físicos. Aprender a falar e se relacionar com as pessoas são algumas das primeiras tarefas motoras, cognitivas e sociais. Na meia-infância, a socialização e o aprendizado de brincar sozinho e com outras pessoas são importantes, assim como o desenvolvimento de habilidades como leitura e escrita.
Na adolescência, o foco se torna menos no que está sendo feito e mais no que os indivíduos fazem para influenciar e mudar seu mundo. A independência pessoal e o amadurecimento mental são tarefas importantes no desenvolvimento, assim como encontrar intimidade nos relacionamentos. Os estágios adultos são desdobrados em idade inicial, média e velhice, com tarefas centradas na família, no trabalho e na adaptação psicológica a cada etapa, principalmente a aceitação da velhice.
Um marco de desenvolvimento é o alcance de um ponto em que um estágio termina e o próximo começa. Esses pontos nem sempre são claros, já que um estágio freqüentemente se sobrepõe ao seguinte. Erik Erikson foi o primeiro a organizar a vida em oito estágios que cobrem toda a vida, em vez de focar nos estágios biológicos do desenvolvimento infantil. Outros teóricos anteriores a Erikson, como Piaget e Vygotsky, estavam mais preocupados apenas com as fases de desenvolvimento da infância. Existe uma grande variação no que é considerado normal, e as tarefas devem ser vistas apenas como um guia, e não como uma bíblia do que é aceitável e do que não é.